“SPIEL ES.”

Alexanders Stimme war so leise, dass Maria sie fast nicht erkannte.

Niemand im Ballsaal bewegte sich.

Die Kronleuchter funkelten noch immer über ihnen.

Champagner stand noch unberührt auf silbernen Tabletts.

Ein Streichquartett stand wie erstarrt nahe der großen Treppe, ihre Instrumente gesenkt.

Aber die elegante Verlobungsfeier war vorbei.

Jeder wusste es.

Was auch immer als Nächstes geschah, hatte nichts mit Champagner, Blumen oder Hochzeitsplänen zu tun.

Maria blickte auf ihr Handy.

“Mr. Blackwood…”

“Spiel es ab.”

Vanessa zuckte gegen Alexanders Griff zurück.

“Nein!”

Jedes Gesicht im Ballsaal wandte sich ihr zu.

Alexander ließ langsam ihren Arm los.

Vanessa stolperte rückwärts.

Ihr Blick huschte zu den Haustüren.

Zwei Mitglieder der Blackwood-Sicherheit standen bereits dort.

Alexander hatte ihnen nicht befohlen, den Ausgang zu blockieren.

Er musste es nicht.

Maria drückte auf den Bildschirm.

Zuerst gab es nur Rauschen.

Dann erfüllte Vanessas Stimme den Ballsaal.

Kalt.

Scharf.

Unverkennbar.

“Du hättest dieses Haus verlassen sollen, als ich es dir gesagt habe.”

antwortete Marias aufgenommene Stimme.

“Ich verlasse Ethan nicht.”

“Du hast nicht das Recht, diese Entscheidung zu treffen.”

“Er hat Angst vor dir.”

Eine Pause.

Dann lachte Vanessa.

“Er wird darüber hinwegkommen.”

Alexanders Arm zog sich fester um seinen Sohn.

Ethan drückte sein Gesicht an die Brust seines Vaters.

Die Aufnahme ging weiter.

Marias Stimme zitterte.

“Seine Mutter vertraute mir.”

Und dann sagte Vanessa etwas, das Alexander zum Atmen brachte.

“Seine Mutter vertraute jedem. Schau, wo sie das hingebracht hat.”

Alexanders Augen hoben sich.

Vanessa schüttelte den Kopf.

“Das beweist nichts.”

Maria hat die Aufnahme nicht gestoppt.

Am Telefon sagte Maria:

“Wie meinst du das?”

“Du weißt genau, was ich meine.”

“Nein. Ich will nicht.”

Noch eine Pause.

Dann wurde Vanessas aufgenommene Stimme leiser.

“Du glaubst, Catherines Unfall war nur Pech?”

Eine Frau in der Nähe der Treppe schnappte nach Luft.

Alexander wurde völlig still.

Catherine.

Seine Frau.

Ethans Mutter.

Seit drei Jahren tot.

Getötet, als ihr Auto während eines Sturms durch ein Leitplanke fuhr.

Die Polizei hatte es als Unfall eingestuft.

Alexander hatte drei Jahre damit verbracht, diese Schlussfolgerung zu akzeptieren.

Drei Jahre, in denen er um zwei Uhr morgens aufwacht und nach einer leeren Seite des Bettes griff.

Drei Jahre, in denen er Ethan großgezogen hatte, während er so tat, als würde ihn seine eigene Trauer nicht verzehren.

Und jetzt kam Vanessa Sterlings Stimme von Marias Handy.

“Du solltest aufhören, Fragen über Catherine zu stellen”, fuhr die Aufnahme fort.

Marias Stimme antwortete.

“Warum?”

“Weil manche Fragen Familien zerstören.”

“Was ist mit ihr passiert?”

“Du willst wirklich einen Rat?”

Vanessa lachte leise.

“Nimm das Geld, das ich dir angeboten habe. Lass Ethan zurück. Vergiss, dass Catherine je existiert hat.”

Die Aufnahme endete.

Stille erfüllte den Ballsaal.

Alexander starrte Vanessa an.

“Was meintest du damit?”

Vanessas Mund öffnete sich.

Es kam nichts heraus.

“Was meintest du damit?”

“Ich war wütend.”

“Du hast meine tote Frau erwähnt.”

“Ich wollte Maria erschrecken.”

“Du hast gesagt, Catherines Unfall brachte kein Pech.”

“Ich habe nicht gesagt, dass ich etwas damit zu tun habe!”

Alexanders Augen verengten sich.

Niemand hatte ihr das vorgeworfen.

Noch nicht.

Maria bemerkte es auch.

“Du weißt also, dass es etwas damit zu tun hatte?” fragte sie.

Vanessa wandte sich gegen sie.

“Du manipulativer kleiner—”

“Genug.”

Alexanders Stimme brach durch den Ballsaal.

Vanessa blieb stehen.

Alexander übergab Ethan an Maria.

“Bring ihn nach oben.”

Ethan griff nach dem Ärmel seines Vaters.

“Nein.”

Alexander blickte nach unten.

Die Augen des kleinen Jungen waren feucht.

“Papa, zwing mich nicht dazu, zu gehen.”

“Du bist jetzt in Sicherheit.”

“Sie weiß es.”

Alexander runzelte die Stirn.

“Weiß was?”

Ethan blickte zu Vanessa.

Und Vanessas Gesichtsausdruck veränderte sich.

Maria hat es gesehen.

Keine Wut.

Keine Gereizung.

Angst.

“Ethan?” fragte Alexander.

Der Junge flüsterte:

“Das blaue Zimmer.”

Vanessa trat vor.

“Er ist erschöpft. Er weiß nicht, was er sagt.”

Alexander ignorierte sie.

“Welches blaue Zimmer?”

Ethans winzige Finger krallten sich fester um den Mantel seines Vaters.

“Das Zimmer, von dem Mama mir gesagt hat, dass ich niemandem davon erzählen darf.”

Alexander spürte, wie etwas Kaltes durch seine Brust strömte.

Catherine war seit drei Jahren tot.

Ethan war erst drei Jahre alt, als sie starb.

“Welches Zimmer?”

“Der hinter den Büchern.”

Alexander blickte zu Maria.

Maria wirkte ebenso verwirrt.

Vanessa bewegte sich bereits auf die Tür zu.

Alexander sah sie.

“Hör auf.”

Sie ging weiter.

Einer der Sicherheitsleute stellte sich vor sie.

Vanessa drehte sich um.

“Du kannst mich hier nicht festhalten!”

“Nein”, sagte Alexander. “Aber ich kann dich bitten zu bleiben, während ich die Polizei rufe.”

Ihr Gesicht veränderte sich.

“Das würdest du nicht.”

Alexander betrachtete die Leder-Reitgerte, die auf dem Marmorboden lag.

“Du legst deine Hände auf meinen Sohn.”

Vanessa sagte nichts.

“Das allein reicht.”

Er zog sein Handy heraus.

Vanessa lachte plötzlich.

Es war kein selbstbewusstes Lachen.

Es klang verzweifelt.

“Du glaubst wirklich, es geht um Ethan?”

Alexander blieb stehen.

Vanessa sah sich bei den Gästen um.

“Ende.”

Sie nahm ihren Verlobungsring ab.

Der riesige Diamant blitzte unter den Kronleuchtern auf.

Sie stellte es auf einen nahegelegenen Tisch.

“Du willst die Wahrheit?”

“Fang an zu reden.”

“Du kennst deine eigene Familie nicht.”

Alexanders Gesichtsausdruck verhärtete sich.

“Meine Familie?”

Vanessa zeigte auf Maria.

“Frag sie.”

Maria erstarrte.

Vanessa lächelte.

“Mach weiter, Maria. Sag es ihm.”

“Was soll ich sagen?” forderte Alexander.

Maria sah Ethan an.

Dann zu Alexander.

“Ich habe es Catherine versprochen.”

Alexanders Gesicht wurde blass.

“Du kanntest Catherine?”

“Ich habe für sie gearbeitet.”

“Das weiß ich.”

“Nein.”

Maria schluckte.

“Ich kannte sie, bevor ich für sie gearbeitet habe.”

Alexander starrte.

Maria griff langsam unter den Kragen ihrer Uniform.

Sie zog eine dünne silberne Kette hervor.

Ein kleiner Messingschlüssel hing daran.

Vanessa schloss die Augen.

Alexander sah auf den Schlüssel.

“Was ist das?”

“Etwas, das Catherine mir zwei Nächte vor ihrem Tod gegeben hat.”

Alexander konnte kaum sprechen.

“Sie hat dir einen Schlüssel gegeben?”

“Ja.”

“Wofür?”

Maria sah zu Ethan.

“Das blaue Zimmer.”

Das Zimmer befand sich im dritten Stock.

Alexander hatte die meiste Zeit seines Lebens in Blackwood Manor verbracht.

Er kannte jeden Flur.

Jedes Schlafzimmer.