Die Dunkelheit um ihn herum fühlte sich plötzlich lebendig an.
“Papa?”
Nichts.
“PAPA!”
Das Gespräch war beendet.
Detective Reed schaltete seine Taschenlampe ein.
“Alle bleiben hinter mir.”
Maria hielt Ethan fest.
Alexander hörte ihn kaum.
Ein Satz wiederholte sich immer wieder in seinem Kopf.
Ich habe geholfen, Catherines Mord zu vertuschen.
Sein eigener Vater hatte es gesagt.
Nicht Vanessa.
Nicht Maria.
Nicht irgendein anonymer Informant.
Richard Blackwood.
“Alexander.”
Reed packte seine Schulter.
“Konzentrier dich.”
Alexander blickte auf.
Ein metallisches Geräusch hallte den Flur entlang.
Reed hob seine Waffe.
“Polizei! Identifizieren Sie sich!”
Stille.
Dann—
BANG.
Eine Kugel traf die Betonwand.
Maria schrie.
Reed feuerte auf den Mündungsblitz.
“GEH IN DEN SPIND!”
Alexander schob Maria und Ethan hinein.
Reed wich rückwärts auf sie zu.
Noch ein Shot.
Dann noch einer.
Alexander griff nach einem der Metallregale und zog daran.
Er stürzte über den Eingang.
“Hinterausgang?” fragte er.
Maria zeigte.
“Da!”
Hinter den Kisten stand eine Wartungstür.
Sie rannten.
Der Korridor dahinter führte nach draußen.
Polizisten stürmten auf sie zu.
rief Reed:
“Schütze rein!”
Alexander trug Ethan zu einem unmarkierten Polizei-SUV.
Dann klingelte sein Telefon erneut.
Vanessa.
Er starrte auf den Bildschirm.
Reed sah den Namen.
“Nimm ab.”
Alexander tat es.
“Wo bist du?”
Vanessa lachte.
“Du klingst wütend.”
“Du hast meinem Sohn wehgetan.”
“Ich wollte Ethan nie verletzen.”
Alexander hätte das Telefon fast zerquetscht.
“Ich habe gesehen, wie du eine Peitsche über ihn gehalten hast.”
“Du bist im perfekten Moment reingekommen.”
“Was soll das heißen?”
“Es bedeutet, jemand wollte, dass du genau das siehst, was du gesehen hast.”
Alexander blieb stehen.
“Du willst sagen, du wurdest reingelegt?”
“Ich sage, dass nichts über deine Familie zufällig passiert.”
“Catherine?”
Stille.
Alexanders Stimme wurde leiser.
“Was ist mit meiner Frau passiert?”
Vanessa flüsterte:
“Frag Maria.”
Alexander sah zu ihr.
Maria konnte das Gespräch nicht hören.
“Was ist mit Maria?”
“Warum glaubst du, hat Catherine einer Nanny Beweise im Wert von Hunderten Millionen Dollar anvertraut?”
“Weil Maria loyal war.”
Vanessa lachte.
“Alexander, du weißt wirklich nicht, wer sie ist.”
“Dann sag es mir.”
“Sie ist nicht Maria Alvarez.”
Alexander starrte Maria an.
“Wer ist sie?”
Das Gespräch endete.
Alexander schaltete sofort zurück.
Getrennt.
Reed trat näher.
“Was hat sie gesagt?”
Alexander zögerte.
Maria bemerkte es.
“Was?”
Alexander sah sie an.
“Vanessa sagt, dein Name ist nicht Maria Alvarez.”
Maria wurde sehr still.
Ethan blickte zwischen ihnen hin und her.
Alexander wartete.
“Sag mir, dass sie lügt.”
Maria schloss die Augen.
“Nicht ganz.”
Reeds Gesichtsausdruck verhärtete sich.
“Wer bist du?”
“Mein Name ist Maria.”
“Nachname?”
Sie sah Alexander an.
“Dünn.”
Alexander runzelte die Stirn.
“Warum es ändern?”
Marias Augen füllten sich mit Tränen.
“Weil mein Bruder für deinen Vater gearbeitet hat.”
“Wie hieß er?”
“Gabriel Delgado.”
Alexander erstarrte.
Er kannte diesen Namen.
Gabriel Delgado war interner Prüfer von Blackwood Industries gewesen.
Fünf Jahre zuvor hatte er angeblich Firmengeld gestohlen.
Er verschwand, bevor er verhaftet werden konnte.
Alexander erinnerte sich an Richards Wut.
Er erinnerte sich an Zeitungsschlagzeilen.
He remembered personally approving the investigation.
“You’re Gabriel Delgado’s sister.”
“Yes.”
“Your brother stole eleven million dollars.”
“No.”
Maria’s voice hardened.
“He discovered who did.”
Alexander stared.
“Catherine believed him.”
Maria continued.
“Your wife contacted Gabriel secretly. They were investigating the same accounts.”
“Where is he?”
Maria looked away.
“I don’t know.”
“You don’t know?”
“He disappeared.”
“When?”
“Four days before Catherine died.”
Alexander felt another piece fall into place.
“What did Catherine tell you?”
“She said if anything happened to her, I had to protect Ethan.”
“Why Ethan?”
“Because she believed whoever controlled the stolen money wanted control of Blackwood Industries.”
Reed interrupted.
“Through guardianship.”
Maria nodded.
Alexander looked at the forged guardianship papers.
“Then why is your name on this?”
Maria shook her head.
“I don’t know.”
Reed studied the document.
“Maybe Catherine wanted Maria to become Ethan’s guardian.”
“No,” Maria said.
“Why not?”
“Because Catherine knew I had a criminal record.”
Alexander stared.
“What?”
“A minor conviction. Years ago. Identity fraud.”
“You never told me.”
“I needed the job.”
“You lied to me.”
“To protect Ethan.”
Alexander’s anger exploded.
“Everyone keeps saying they lied to protect Ethan!”
Ethan flinched.
Alexander immediately regretted shouting.
He crouched.
“Buddy…”
Ethan looked away.
Alexander closed his eyes.
He was becoming exactly what his son feared.
A loud voice interrupted.
“Detective!”
An officer approached.
“We found the shooter.”
Reed turned.
“Alive?”
“No.”
Alexander followed them back inside.
A man lay near the rear corridor.
Gun beside him.
Alexander recognized him immediately.
“The man from my house.”
The syringe attacker.
Reed searched his pockets.
Wallet.
Phone.
A hotel key.
Then a photograph.
Reed unfolded it.
The image showed Ethan leaving school.
Another photograph showed Maria.
Another showed Alexander.
Someone had been watching them.
Then Reed pulled out a business card.
BLACKWOOD INDUSTRIES.
Executive Security Division.
Alexander stared at the name.
DAVID KANE.
He knew Kane.
Former military.
Head of corporate security.
Appointed by Richard.
Reed looked at him.
“Your father hired him?”
“Yes.”
“Recently?”
“Fifteen years ago.”
Reed stood.
“So either your father sent him…”
“Or someone wants us to think he did.”
Alexander’s phone rang again.
This time the number belonged to Blackwood Industries.
He answered.
“Alexander Blackwood.”
A frightened voice responded.
“Mr. Blackwood, this is Jennifer from executive reception.”
“What happened?”
“Your father is here.”
Alexander froze.
“He’s at the office?”
“Yes.”
“Put him on.”
“I can’t.”
“Why?”
Jennifer began crying.
“Because he’s been shot.”
Forty minutes later, Alexander reached Blackwood Tower.
Police cars surrounded the building.
Richard Blackwood lay inside the executive conference room.
Blood covered his white shirt.
Paramedics worked frantically.
Alexander pushed forward.
“Dad!”
Richard opened his eyes.
“Alex…”
Alexander knelt beside him.
“Who did this?”
Richard tried to breathe.
“I’m sorry.”
“For what?”
“Catherine.”
Alexander’s eyes burned.
“What did you cover up?”
Richard gripped his hand.
“I thought I was protecting you.”
“From who?”
Richard’s gaze moved toward Maria.
His face changed.
“You.”
Maria froze.
Alexander turned.
“What?”
Richard tried to lift his hand.
He pointed toward her.
“She knows…”
Then his eyes rolled back.
