Ein leises mechanisches Piepen ertönte irgendwo unter dem Boden.
Alexander runzelte die Stirn.
“Was war das?”
Richards nächste Worte kamen flüsternd.
“Sie sorgt dafür, dass Catherines Beweise mit allen drinnen verschwinden.”
Dann gingen alle Lichter in Blackwood Manor aus.
Kapitel 3 – DAS HAUS SOLLTE NIE DIE NACHT ÜBERLEBEN, IN DER DIE DUNKELHEIT DAS ANWESEN VERSCHLANG
Für eine halbe Sekunde bewegte sich niemand.
Dann schrie Ethan.
“PAPA!”
Alexander drehte sich in Richtung des Geräuschs um.
“Ethan!”
Notbeleuchtung flackerte rot an den Wänden.
Maria stand nahe der Treppe, Ethan an ihre Brust gedrückt.
Die übrigen Gäste gerieten in Panik.
Frauen schrien.
Männer stürmten zu den Vordertüren.
Jemand hat einen Champagnertisch umgestoßen.
Kristall zerbrach über den Marmor.
Alexander hielt das Telefon immer noch ans Ohr.
“Papa!”
Richards Stimme kam durch.
“Bringt alle nach draußen.”
“Was hat Vanessa getan?”
“Ich weiß es nicht.”
“Du hast mir doch gerade gesagt—”
“Ich sagte, raus hier!”
Dann roch Alexander daran.
Benzin.
Sein Kopf fuhr in Richtung Westkorridor herum.
Eine dünne Rauchspur kringelte sich unter einer Tür.
“FEUER!”
Chaos brach aus.
Alexander schnappte sich den nächstgelegenen Sicherheitsbeamten.
“Evakuiert alle. Jetzt.”
“Und du?”
“Mein Sohn.”
Alexander rannte.
Maria trug Ethan bereits zum Haupteingang.
Dann erschütterte ein ohrenbetäubender Knall das Anwesen.
Der Boden bewegte sich unter ihnen.
Fenster zerbrachen.
Die Gäste schrien, als Glas über den Ballsaal regnete.
Eine Wand aus orangem Licht brach aus dem Westflügel hervor.
“LOS!”
Alexander schob Maria vorwärts.
Sie erreichten die vorderen Treppen.
Kalte Nachtluft traf sie.
Die Leute strömten auf den Rasen.
Jemand hat den Notruf gewählt.
Jemand anderes hat geblutet.
Alexander drehte sich um.
Blackwood Manor brannte.
Das Haus, das sein Großvater gebaut hatte.
Das Zuhause, in dem Ethan seine ersten Schritte gemacht hatte.
Das Haus, in dem Catherine vor ihrem Tod Beweise versteckt hatte.
Alexander erinnerte sich plötzlich.
Der Recorder.
Er griff in seinen Mantel.
Immer noch da.
Dann schrie Maria.
“ETHAN!”
Alexander drehte sich um.
Marias Arme waren leer.
“Was?”
“Er war genau hier!”
Alexander musterte die Menge.
Nichts.
“ETHAN!”
Keine Antwort.
Maria deutete auf das Herrenhaus.
“Er hat etwas über seinen Bären gesagt.”
Alexanders Herz blieb stehen.
Ethans Stoffbär.
Das, das Catherine ihm vor ihrem Tod gegeben hatte.
“Nein.”
Alexander rannte zum Haus.
Maria packte ihn.
“Du kannst nicht!”
“Mein Sohn ist drinnen!”
Er riss sich los.
Rauch rollte durch die Tür.
Hitze schlug ihm ins Gesicht.
“ETHAN!”
Alexander betrat das brennende Herrenhaus.
“ETHAN!”
Eine kleine Stimme antwortete von oben.
“PAPA!”
Alexander rannte zur Treppe.
Flammen breiteten sich über den Westkorridor aus.
Das alte Holz riss über ihnen.
Er kletterte.
“Rede weiter!”
“Ich habe Angst!”
“Ich komme!”
Er fand Ethan in der Nähe der Kinderstube.
Der Junge hielt einen verblassten braunen Teddybär.
Alexander nahm ihn in seine Arme.
“Ich habe dir gesagt, du sollst nie vor Maria weglaufen.”
“Es tut mir leid.”
“Wir steigen aus.”
Ein Balken krachte hinter ihnen ein.
Die Haupttreppe verschwand unter den Flammen.
Alexander wandte sich den Treppen der Diener zu.
Der Rauch wurde dicker.
Ethan hustete.
Alexander bedeckte das Gesicht des Jungen mit seinem Mantel.
Dann tauchte jemand durch den Rauch auf.
Alexander erstarrte.
Ein Mann.
Groß.
In Schwarz gekleidet.
Kein Feuerwehrmann.
Der Fremde sah Ethan direkt an.
Dann griff er in seine Jacke.
Alexander drehte sich um und schützte seinen Sohn.
Der Mann zog etwas Metallisches hervor.
Alexander stürmte an.
Sie krachten gegen die Wand.
Der Gegenstand fiel.
Keine Waffe.
Eine Spritze.
Alexander stared at it.
The man punched him.
Alexander staggered.
Ethan screamed.
The stranger grabbed for the boy.
Alexander drove his shoulder into the man and sent him crashing into a burning table.
The stranger shouted in pain.
Alexander grabbed Ethan and ran.
They reached a second-floor window overlooking the garden.
Below them, firefighters were arriving.
Maria saw them.
“There!”
A firefighter raised a ladder.
Alexander climbed out with Ethan clinging to him.
Seconds later, part of the roof collapsed.
When Alexander reached the ground, Maria grabbed Ethan.
Alexander looked toward the burning window.
The stranger was gone.
A police detective approached him.
“Mr. Blackwood?”
Alexander turned.
Detective Samuel Reed.
He had investigated Catherine’s death three years earlier.
Alexander recognized him immediately.
Reed looked at the burning mansion.
Then at Alexander.
“I heard Vanessa Sterling may be involved.”
“She escaped.”
“We’re looking for her.”
Alexander pulled the digital recorder from his coat.
“I need you to hear something.”
Reed looked at it.
“What is it?”
“My wife.”
Reed’s face changed.
“Catherine?”
“She knew something before she died.”
Alexander lowered his voice.
“And I think you missed it.”
Reed didn’t become defensive.
Instead, he looked ashamed.
“Maybe I did.”
Alexander stared.
“What does that mean?”
Reed glanced toward the other officers.
“Not here.”
“Detective—”
“Not here.”
Alexander followed him away from the crowd.
Reed spoke quietly.
“Your wife’s accident bothered me.”
“You ruled it accidental.”
“The department ruled it accidental.”
Alexander stared.
“What are you saying?”
“I requested a deeper inspection of the brake system.”
“And?”
“My request was denied.”
“By whom?”
“My captain.”
“Why?”
“He said the medical examiner and accident reconstruction were enough.”
Alexander’s anger rose.
“You knew something was wrong?”
“I suspected something.”
“And you said nothing?”
“I had no evidence.”
“My wife died!”
“I know.”
Reed looked directly at him.
“And six weeks later, my captain bought a house in Florida for cash.”
Alexander fell silent.
Reed continued.
“I started looking into it privately.”
“What did you find?”
“A company called Meridian Holdings.”
Alexander frowned.
“That name mean something?”
“Not to me.”
“It should.”
Reed pulled out his phone.
He showed Alexander a corporate filing.
Meridian Holdings.
Board representative:
V. Sterling.
Vanessa.
Alexander felt sick.
“She paid him?”
“Maybe.”
“Who owns Meridian?”
“That’s the problem.”
Reed swiped to another page.
“Meridian is owned by another shell company.”
“And that one?”
“Another.”
“How deep?”
“At least eleven layers.”
Alexander looked toward the burning mansion.
“Catherine found it.”
Reed nodded.
“And someone just burned your house after you opened her hidden room.”
Alexander looked at Ethan.
Maria was holding him beneath a blanket.
“Someone came after Ethan inside.”
Reed’s expression sharpened.
“What?”
“A man with a syringe.”
“Can you identify him?”
“No.”
“What happened to him?”
“He disappeared.”
Reed immediately radioed his officers.
Alexander walked toward Maria.
Ethan looked up.
“Daddy?”
“Yes?”
“The man upstairs.”
Alexander crouched.
“You saw him?”
Ethan nodded.
“Have you seen him before?”
Another nod.
Alexander’s stomach tightened.
“Where?”
