Jede Dienertreppe.

Zumindest dachte er das.

Ethan führte sie in die alte Bibliothek.

Maria trug ihn, während Alexander neben ihnen ging.

Die Sicherheit blieb unten bei Vanessa.

Alexander blieb vor den hohen Regalen stehen.

“Hier ist kein Platz.”

Ethan zeigte.

“Mama hat es mir gezeigt.”

Er griff nach einer alten ledergebundenen Ausgabe des Grafen von Monte Cristo.

Alexander zog daran.

Nichts ist passiert.

Ethan schüttelte den Kopf.

“Nicht so.”

Er drückte das Buch nach innen.

Ein Klicken ertönte hinter den Regalen.

Alexander trat zurück.

Ein Abschnitt des Bücherregals bewegte sich.

Dahinter befand sich eine schmale, dunkelblau gestrichene Tür.

Alexander starrte darauf.

Zum ersten Mal in seinem Leben sah er einen Raum in seinem eigenen Haus, von dem er nicht wusste, dass er existierte.

Maria entfernte den Messingschlüssel.

Ihre Hand zitterte, als sie sie einführte.

Das Schloss drehte sich.

Die Tür öffnete sich.

Drinnen war ein winziges Arbeitszimmer.

Staub bedeckte den Schreibtisch.

Eine Lampe stand neben Stapeln von Papieren.

Fotos bedeckten eine Wand.

Alexander trat ein.

Sein Atem stockte.

Es waren Fotos von ihm.

Ethan.

Catherine.

Einige waren Familienfotos.

Andere waren anders.

Fotos von Männern, die Alexander von Blackwood Industries kannte.

Sein ehemaliger Finanzvorstand.

Der Anwalt seines Vaters.

Ein Privatdetektiv, der kurz nach Catherines Tod verschwunden war.

Und in der Mitte der Wand…

Vanessa Sterling.

Ein roter Kreis war um ihr Gesicht gezeichnet worden.

Darunter hatte Catherine drei Worte geschrieben.

TRAU IHR NICHT.

Alexander stolperte rückwärts.

Maria bedeckte Ethans Augen.

“Was zum Teufel hat Catherine untersucht?”

Maria antwortete nicht.

Alexander drehte sich um.

“Du wusstest davon.”

“Nur ein Teil davon.”

“Wie viel?”

“Sie glaubte, jemand aus Blackwood Industries würde Geld stehlen.”

Alexander starrte.

“Wie viel?”

“Hunderte Millionen.”

“Das ist unmöglich.”

“Sie dachte, es würde über Briefkastenfirmen verkauft werden.”

Alexander blickte zurück auf die Fotos.

“Warum hat sie es mir nicht gesagt?”

“Sie hat es versucht.”

“Was?”

“Dreimal.”

Alexander schüttelte den Kopf.

“Nein.”

“Sie hat mir gesagt, sie hätte versucht, mit dir zu sprechen.”

“Das würde ich mir merken.”

Marias Gesichtsausdruck wurde weicher.

“Sie sagte, jedes Mal, wenn sie es versuchte, passierte etwas.”

“Was soll das heißen?”

“Deine Treffen haben sich geändert. Dein Handy hat nicht mehr funktioniert. Dokumente sind verschwunden.”

Alexander spürte, wie sich sein Magen zusammenzog.

“Wer hatte Zugang zu meinem Zeitplan?”

Maria musste nicht antworten.

Viele Menschen hatten es getan.

Seine Assistenten.

Führungskräfte.

Sicherheit.

Sein Vater.

Und…

Vanessa.

Sie hatte vor Catherines Tod als Beraterin für Blackwood Industries gearbeitet.

Alexander wandte sich dem Schreibtisch zu.

Ein kleiner digitaler Rekorder lag unter einem Stapel Papiere.

Maria starrte darauf.

“Das war vorher nicht da.”

Alexander nahm es auf.

Die Batterieanzeige war noch aktiv.

Kaum.

Er drückte auf PLAY.

Rauschen.

Dann Catherines Stimme.

Alexander hätte den Recorder fast fallen lassen.

“Alex…”

Seine tote Frau klang erschöpft.

Angst.

“Wenn du das hörst, dann habe ich es dir nicht persönlich gesagt.”

Alexander griff nach dem Schreibtisch.

Ethan blickte auf.

“Mama?”

Alexander schloss die Augen.

fuhr Catherine fort.

“Es passiert etwas in der Firma. Das Geld verschwindet, aber das ist nicht das, was mir Angst macht.”

Ein Atemzug.

“Sie beobachten Ethan.”

Alexanders Augen öffneten sich.

Maria hielt sich den Mund zu.

“Ich weiß noch nicht warum. Ich glaube, das hat etwas mit dem Vertrauen zu tun, das dein Großvater aufgebaut hat.”

Alexander flüsterte:

“Der Blackwood Trust.”

fuhr Catherine fort.

“Ich habe eine Klausel gefunden, von der uns niemand erzählt hat. Wenn dir etwas passiert, übergeht die Kontrolle nicht automatisch an den Vorstand.”

Alexander starrte auf den Recorder.

“Es geht an Ethan.”

Maria sah ihn an.

Alexander verstand es plötzlich.

Blackwood Industries war nicht einfach nur wohlhabend.

Das Unternehmen kontrollierte Hotels, Gewerbeimmobilien, Schifffahrtsinvestitionen und Private-Equity-Beteiligungen im ganzen Land.

Milliarden.

Wenn Alexander gestorben wäre…

Ethan erbte die Mehrheitsbeteiligung über den Trust.

Catherines Stimme fuhr fort.

“Aber Ethan ist ein Kind. Das bedeutet, wer auch immer sein gesetzlicher Vormund wird, könnte effektiv alles kontrollieren.”

Alexander spürte, wie ihm das Blut aus dem Gesicht wich.

Vanessa wollte ihn heiraten.

Sie würde Ethans Stiefmutter werden.

Sein gesetzlicher Vormund, falls Alexander etwas zustoßen sollte.

“Jesus Christus.”

Dann sagte Katharina:

“Ich habe noch etwas gefunden.”

Statisches Rauschen unterbrach.

Alexander beugte sich näher.

“Eine Bezahlung.”

Der Ton verzerrte sich.

Dann kehrte er zurück.

“Zweihundertfünfzigtausend Dollar.”

Alexander erstarrte.

“Drei Tage vor der Wartung der Bremsen meines Autos bezahlt.”

Maria flüsterte:

“Nein…”

fuhr Catherine fort.

“Ich habe die Firma zurückverfolgt, die es erhalten hat.”

Ein Geräusch kam aus dem Flur.

Alexander drehte sich um.

Schritte.

Laufen.

Dann rief einer der Sicherheitsleute von unten.

“MR. BLACKWOOD!”

Alexander rannte aus dem Raum.

Er erreichte den Balkon mit Blick auf den Ballsaal.

Die Haustüren standen offen.

Ein Wächter lag auf dem Boden.

Vanessa war weg.

Alexander rannte die Treppe hinunter.

“Was ist passiert?”

“Sie hat Harris mit einer Champagnerflasche getroffen.”

“Wo ist sie?”

“Sie hat ein Auto genommen.”

Alexander blickte zur Einfahrt.

Ein schwarzer Mercedes verschwand durch die Tore.

Er zog sein Handy heraus.

“Ruf die Polizei.”

Maria kam die Treppe herunter und hielt Ethan in der Hand.

Alexander blickte zurück auf den Rekorder.

Die Nachricht lief noch.

Catherines Stimme knisterte durch den winzigen Lautsprecher.

“Ich habe die Zahlung auf jemanden zurückverfolgt, dem Alexander mehr vertraut als jedem anderen.”

Alexander blieb stehen.

Der letzte Satz kam klar durch.

“Wenn mir etwas passiert, vertrau seinem Vater nicht.”

Alexanders Gesicht wurde blass.

Sein Vater.

Richard Blackwood.

Der pensionierte Patriarch der Familie.

Der Mann, der Alexander bei Catherines Beerdigung getröstet hatte.

Der Mann, der Ethan gehalten hatte, während der Sarg seiner Mutter in den Boden abgesenkt wurde.

Der Mann, dem Alexander sein ganzes Leben lang vertraut hatte.

Die Aufnahme stoppte.

Dann klingelte Alexanders Telefon.

UNBEKANNTE NUMMER.

antwortete er.

“Hallo?”

Drei Sekunden lang herrschte Stille.

Dann ertönte eine vertraute Stimme.

Die Stimme seines Vaters.

“Alexander.”

Alexander starrte Maria an.

“Papa?”

Richard Blackwood klang ruhig.

Zu ruhig.

“Du hast Catherines Zimmer geöffnet.”

Alexanders Blut wurde kalt.

“Woher weißt du das?”

Wieder eine Stille.

Dann sagte Richard:

“Nimm Ethan und verlass das Haus.”

Alexander sah sich im Ballsaal um.

“Warum?”

“Weil Vanessa nicht vor dir davonläuft.”