Il se précipita vers Daniel, la main levée.
La gifle ne vint jamais.
Daniel lui attrapa le poignet en l’air.
« Ne le fais pas. »
Chloe tenta de s’échapper.
Il la lâcha d’un coup sec en arrière, et elle tomba dans une rangée de chaises de jardin qui se heurtèrent.
Tout le groupe se tut.
Daniel ne suivit aucune des deux femmes.
Il se tourna immédiatement vers Eleanor.
« Maman, tu es blessée ? »
Eleanor ouvrit la bouche, mais les mots ne sortirent pas.
L’humiliation était devenue physique, une opression dans la gorge et une pulsation derrière les yeux.
Daniel lui toucha doucement l’épaule.
« Tu peux te lever ? »
« Je vais bien. »
Il ne l’était pas.
Ses poignets lui faisaient mal, ses genoux tremblaient, et la robe lavande qu’elle avait choisie parce que son mari avait dit que la couleur lui donnait l’air du printemps était ruinée.
Madison se redressa parmi les fleurs tombées.
« Tu la choisis vraiment plutôt que ta future épouse ? »
Daniel la fixa.
La colère sur son visage céda la place à quelque chose de plus déterminé.
Il regarda sa main gauche, où il portait la fine alliance en platine que Madison lui avait offerte lors de leur dîner privé de fiançailles, signe qu’ils étaient déjà fiancés.
Puis il a réussi.
Les lèvres de Madison s’entrouvrirent.
« Daniel. »
Il laissa tomber le ruban sur la plaque humide.
SONNERIE.
« Le mariage est terminé. »
Personne ne bougea.
Le petit anneau reposait entre des pétales de rose éparpillés et des cristaux brisés, reflétant un rayon de soleil.
Madison la regarda comme si elle venait de lâcher une vraie grenade.
« Tu ne le penses pas. »
« Oui. »
« Veux-tu mettre fin à notre mariage à cause d’un tuyau ? »
« Nous ne sommes pas mariés », dit Daniel. « Et je mets fin à ça parce que je viens de te voir humilier ma mère pour le plaisir. »
Le visage de Madison s’empourpra.
« Il t’a empoisonné contre moi. »
« Non », murmura Eleanor.
Daniel la regarda en coin.
Eleanor passa sa veste sur ses épaules.
« Je ne lui ai jamais demandé de te quitter. »
Le regard de Madison se durcit.
Pendant un terrible instant, toute apparence disparut.
« Tu aurais dû faire ça. »
Les mots sortirent si doucement que seuls les plus proches les entendirent.
Puis Madison sourit.
Ce n’était pas le sourire d’une mariée humiliée.
C’était le sourire de quelqu’un qui réfléchissait déjà à ce qui allait suivre.
Il se pencha, ramassa la bague sur la pierre mouillée et serra son poing autour.
« Ce n’est pas fini. »
La mâchoire de Daniel se tendit.
« Pour moi, oui. »
Madison se tourna vers le manoir.
Avant d’atteindre les portes, Eleanor remarqua quelque chose d’étrange.
Madison ne regarda pas les invités.
Il ne regardait pas les photographes.
Il regarda par les fenêtres du bureau au-dessus.
Une seule fois.
Vite.
Comme s’il vérifiait si quelqu’un avait observé.
Eleanor suivit son regard.
Les rideaux dans l’ancien bureau du défunt père de Daniel bougeaient.
Juste un peu.
Un instant plus tard, ils étaient immobiles.
Eleanor ressentit un frisson qui n’avait rien à voir avec l’eau.
Chloe courut après Madison, mais resta assez longtemps à côté d’Eleanor pour chuchoter : « Tu n’as aucune idée de ce que tu viens de gâcher. »
Daniel l’entendit.
Il fit un pas en avant.
« Vas-y. »
Chloe est partie.
En quelques minutes, les invités commencèrent à trouver des raisons de rentrer chez eux.
Certains serrèrent Eleanor dans leurs bras avant de partir, honteux d’avoir figé la première fois que le tube les avait touchés ; d’autres évitaient complètement son regard.
Le trio de jazz se réunit en silence.
Le traiteur se déplaçait prudemment autour du verre brisé.
Daniel conduisit Eleanor dans le manoir par une entrée latérale et la fit s’asseoir près de la cheminée dans la cuisine pendant que la gouvernante apportait des serviettes.
« Il te faut un médecin », dit-il.
« C’est ma poupée, pas ma tête. »
« Ça ne me rend pas meilleur. »
Eleanor faillit sourire.
Puis il vit son visage.
Daniel avait l’air dévasté.
Pas parce que les fiançailles étaient terminées.
Parce qu’il avait soudain compris qu’il avait manqué quelque chose d’important.
« J’aurais dû le voir », dit-il.
Eleanor nahm seine Hand.
« Tu l’aimais. »
« Ce n’est pas une excuse. »
« Non. Mais explique pourquoi tu voulais croire au meilleur. »
Daniel regarda dans le couloir où Madison avait disparu quelques minutes plus tôt.
« Il a dit que tu étais contrôlant. Il a dit que tu la détestes parce qu’elle ne vient pas de notre monde. »
L’expression d’Eleanor se déforma.
« Ce n’était jamais important pour moi d’où je venais. »
« Maintenant je sais. »
« Vraiment ? »
La question le rendit heureux.
Eleanor en voulait que cela doive se passer ainsi.
Avant que Daniel ne puisse répondre, la gouvernante entra, portant le sac à main trempé d’Eleanor.
« Madame Whitmore, » dit-il, « cela a été laissé sous la table du jardin. »
Eleanor l’ouvrit pour regarder son téléphone et son portefeuille.
Tout était mouillé.
Mais autre chose y avait été mise.
Un sachet de crème.
Sans sceau.
Pas de nom.
Daniel l’a remarqué.
« Qu’est-ce que c’est ? »
« Je ne sais pas. »
Eleanor l’ouvrit.
À l’intérieur, il y avait une photocopie d’un virement bancaire.
Quarante-huit mille dollars.
Einreicher : Fondation du patrimoine de Whitmore.
Bénéficiaire : Cobalt Event Consulting LLC.
Eleanor la fixa.
Il dirigeait la fondation.
Aucun paiement élevé ne peut légalement quitter le compte sans votre autorisation.
« Je n’ai jamais approuvé ça. »
Daniel se pencha plus près.
« Qu’est-ce que le cobalt ? »
« Je n’en ai jamais entendu parler. »
Une ligne manuscrite apparut en bas de la page.
VÉRIFIEZ LES FACTURES DE MARIAGE AVANT DE LES SUPPRIMER.
