Pasó junto a los contenedores de basura, sacando un montón de llaves del bolsillo. Su camioneta estaba aparcada bajo un farol halógeno parpadeante al borde del aparcamiento. Era un Ford viejo oxidado alrededor de los pasos de rueda, oliendo constantemente a aceite de motor y agujas de pino. Abrió la puerta del conductor, la manilla crujió en protesta. Antes de que pudiera abrir la puerta, la pesada puerta metálica de salida del gimnasio se cerró de golpe.
Margaret creía haber dejado atrás a Apex—y la vida que había intentado enterrar—para siempre. Pero la voz que le llamaba en el callejón revelaba que la noche había cambiado más que la reputación de Derek.
“¡Espera!” Margaret se detuvo, con la mano en el pomo de la puerta. Miró por encima del hombro. Toby cojeaba por el callejón. Seguía llevando puestos sus pantalones cortos de boxeo y espinilleras. Se apretó la toalla ensangrentada contra la cara, respirando con dificultad.
Parecía un superviviente de un naufragio, arrastrándose hasta la playa. Margaret se giró por completo, apoyándose en la oxidada puerta de su camión. Cruzó los brazos sobre el pecho y esperó. Toby se detuvo a tres metros. Temblaba a pesar del calor de la noche.
“¿Quién eres?” preguntó Toby, con la voz quebrada. Margaret miró al chico. Vio los moratones que ya se formaban en las costillas de Toby. Vio sangre seca en su barbilla. Pero sobre todo, vio la mirada desesperada y hambrienta en los ojos del chico.
La mirada de alguien que acababa de darse cuenta de que el mundo era infinitamente más grande y peligroso de lo que nadie había dicho jamás. Y querían saber cómo sobrevivir. “Soy conserje, Toby”, dijo Margaret. “No, no lo eres,” respondió Toby con terquedad. Se limpió la nariz con el dorso de la mano, haciendo una mueca al tocar el cartílago sensible. Los
conserjes
no hacen eso. Lo has roto. Lo rompiste sin siquiera intentarlo. ¿Dónde aprendiste? ¿Pelear así? Margaret levantó la vista hacia el farol parpadeante.
Una polilla golpeaba constantemente el cristal caliente, intentando alcanzar una luz que la quemara viva. “No aprendí a pelear, chico”, dijo Margaret en voz baja. “Aprendí a romper cosas. Hay una diferencia. Luchar es un deporte.
Hay reglas. Hay un árbitro. Lo que hacía para ganarme la vida era simplemente ingeniería, estudiar el cuerpo humano para ver lo poco que se necesita para dejar de trabajar. Toby le miró, intentando comprender la dura y oscura verdad de esas palabras. ¿Puedes enseñarme?
preguntó Toby. Las palabras salieron rápido, desesperadamente. No quiero acosar a nadie. No quiero hacer vídeos en Instagram. Simplemente no quiero tener miedo más.
No quiero ser el tipo en el suelo. Margaret suspiró. Era un sonido largo y traqueteante que parecía cargar con el peso de décadas. Se bajó del camión y caminó despacio hacia el adolescente. Se detuvo justo delante de Toby.
Extendió la mano y tocó con un dedo grueso y calloso el centro del pecho de Toby, justo encima de su corazón. “¿Crees que Derek no tiene miedo?” preguntó Margaret. “Está aterrorizado. Por eso lo hace. Se rodea de espejos para poder comprobar constantemente que sigue ahí.
Hiere a personas más débiles que él para demostrar que no es débil. Margaret bajó la mano. La verdadera fortaleza no es la ausencia de miedo, Toby. Es la gestión de todo eso. Es saber que eres frágil, saber que el mundo es una picadora de carne y elegir dejar tu hogar de todos modos.
Tienes buen corazón. Recibes los golpes y sigues volviendo. Se necesita más valor del que Derek tuvo jamás. Toby miró hacia el asfalto sucio. Pero no me ayudó.
Aun así me pegaron. Porque intentabas ser un martillo”, dijo Margaret. No eres un martillo. Eres una fundación. Margaret metió la mano en el bolsillo trasero y sacó de nuevo su pequeño cuaderno.
Arrancó otra hoja de papel. Chasqueó su pluma de latón y garabateó una dirección. La dobló y se la entregó a Toby. Hay un gimnasio de boxeo en el sur de la ciudad dirigido por un tipo llamado Ray. Huele peor que este callejón.
No hay aire acondicionado y a nadie le importa tu mentalidad de alfa. Ray enseña fundamentos. Enseña el juego de pies, el movimiento de la cabeza y la supervivencia. Vas a ir allí. Dile que Margaret te envió.
Toby tomó cuidadosamente el papel, sosteniéndolo como un artefacto sagrado. ¿Vas a estar allí? “No”, respondió Margaret, girándose hacia su camión. Estoy jubilado. ¿Qué vas a hacer ahora?
preguntó Toby, su voz llamando a la espalda de Margaret mientras ella se alejaba. Margaret abrió la puerta de su camión. Las bisagras chillaban. Se subió al asiento de vinilo agrietado y bajó la ventanilla. “Voy a buscar otro suelo para fregar”, dice Margaret.
Giró la llave. El viejo motor tosió, tosió y finalmente rugió, estabilizándose en un ralentí agudo y traqueteante. “Margaret cambió de marcha y salió del aparcamiento, las luces traseras rojas desvaneciéndose en la oscura noche suburbana. Toby se quedó mucho tiempo en el callejón, escuchando el zumbido del aire acondicionado y el lejano ritmo del estéreo dentro del gimnasio. Miró el papel que sostenía.
La dobló con cuidado, la guardó en el bolsillo y comenzó el largo camino a casa, sintiéndose perfectamente equilibrado sobre sus propios pies por primera vez. Tres meses después, el letrero de neón depredador en el escaparate de Apex Striking and Fitness finalmente se incendió. Se tambaleó durante 2 días, zumbando como una avispa moribunda antes de apagarse para siempre. Una semana después, una pancarta de alquiler estaba pegada en la ventana delantera. Derek había intentado mantener las puertas abiertas. Había grabado un vídeo solemne y ajustado para su página, llevando una gran férula médica en el brazo derecho, afirmando haber sufrido una grave rotura de ligamentos durante un intercambio de lucha libre de alto nivel con un profesional visitante.
