L’homme invisible avait disparu. « Oh, mon fils », murmura Arthur, le son résonnant clairement dans la pièce silencieuse. « Tu n’as absolument aucune idée de ce qu’est la violence, mais tu es sur le point d’apprendre. Le corps humain, soumis à un stress extrême, trahit ses intentions avant qu’un seul muscle ne s’active. » Arthur le savait. Il l’avait appris dans des endroits où mal interpréter un sursaut signifiait rentrer chez lui dans une boîte en aluminium.

Il ne regarda pas les yeux de Derek. Les yeux mentent. Les yeux essaient de projeter de la bravade, de la colère ou une indifférence feinte. Au lieu de cela, Arthur observa les épaules de Derek. Il observait les hanches de l’homme.

Il observa le léger, presque imperceptible, déplacement du poids vers le pied arrière, la tension de la mâchoire, la prise blanche des jointures serrées en poings. Derek allait lancer un crochet du droit. C’était l’offre universelle d’ouverture du mâle en colère et non entraîné. Peu importe la ceinture noire qui maintenait son GI fermé, il s’agissait d’un ego manifesté par une énergie cinétique, un large arc conçu pour causer un maximum de dégâts visibles et assurer la domination. La pièce retint son souffle collectif.

L’unité de climatisation bourdonnait son bourdonnement métallique au plafond. « Je vais t’endormir, vieux », grogna Derek. Sa voix était forte, vibrant d’un besoin désespéré de reprendre l’autorité qui venait de s’évaporer de la pièce. Il se jeta sur lui. Derek était rapide, un sous-produit de la jeunesse et de fibres musculaires à contractions rapides développées en salle de sport.

Le crochet droit fut exactement comme prévu, tournoyant dans les airs avec assez de force pour briser une mâchoire. Un homme plus jeune ou effrayé aurait reculé, se retirant de la violence. Arthur s’avança. Dans la géométrie d’un combat, entrer dans une attaque lui enlève sa puissance. Un coup a besoin de distance pour s’accélérer.

Arthur ne bloqua pas le coup de poing au sens traditionnel. Il n’était tout simplement pas là où le poing devait tomber. Alors que le bras de Derek balançait dans le vide, le déséquilibrant légèrement. La main gauche d’Arthur se leva d’un bond. Il ne serra pas le poing.

Ses doigts étaient raides, légèrement courbés, formant un coin qui rejoignait l’intérieur du biceps étendu de Derek. L’impact ne fut pas fort, mais le résultat fut instantané. Le coup a touché le plexus brachial. Un dense groupe de nerfs descendant le long du bras. Le bras droit de Derek s’éteignit instantanément, tombant sur le côté comme une corde mouillée.

Un souffle sec et involontaire s’échappa des lèvres de l’instructeur, ses yeux s’écarquillant dans une panique soudaine et incompréhensible. Le scénario dans sa tête venait d’être violemment déchiqueté. Avant que le cerveau de Derek ne puisse assimiler l’engourdissement dans son bras, la main droite d’Arthur bougea. C’était un mouvement terriblement économique. Pas de remontage, pas de fioritures théâtrales.

Le talon de la main calleuse et lourde d’Arthur frappa Derek précisément à la base de la gorge, juste au-dessus du sternum. C’était une frappe mesurée. 10 % de force en plus, et Arthur aurait écrasé la trachée. Il appliqua juste assez de pression pour désactiver le système respiratoire de Derek pendant quelques secondes cruciales. Derek s’étrangla, son visage perdant instantanément ses couleurs.

Ses mains volèrent vers sa gorge, son équilibre basculant en arrière. Arthur n’attendit pas pour admirer son travail. Il balaya sa lourde botte de travail à embout d’acier sur le tapis en mousse bleue, attrapant l’arrière de la cheville gauche de Derek. Il accrocha le joint et tira fort. Avec ses voies respiratoires compromises et sa base détruite, Derek s’envola.

La ceinture noire s’écrasa sur son dos. L’impact contre la mousse dense ressemblait à un coup de fusil dans la pièce silencieuse. L’air s’échappa de ses poumons dans une toux humide et rauque. Il resta allongé là, les yeux grands ouverts, fixant les néons, la bouche s’ouvrant et se fermant comme une truite débarquée. Il ne pouvait plus respirer.

Il ne pouvait pas bouger son bras droit. Il ne comprenait pas ce qui venait de se passer. L’échange entier a duré moins de deux secondes et demie. Les parents assis sur les chaises pliantes étaient figés. Une adolescente au premier rang a laissé tomber sa bouteille d’eau.

Il a heurté le tapis et a roulé. De l’eau débordant sur la surface bleue. Personne ne l’a regardé. Hé. Le cri vint du miroir.

Greg, le copain aux larges épaules portant son t-shirt de MMA moulant, s’est détaché du mur. La bravade souriante avait disparu, remplacée par la colère primitive et réactive d’un animal de meute regardant son alpha se faire démanteler. Il était plus lourd que Derek, plus trapu, et à en juger par son nez aplati et son oreille cho-fleur, il savait vraiment encaisser un coup. Greg baissa le menton, porta ses mains à son visage et chargea. Il ne lançait pas des crochets sauvages.

Il réduisit rapidement la distance, cherchant à s’agripper, à utiliser sa masse supérieure pour traîner l’homme plus âgé au sol où la jeunesse et le poids l’emporteraient. Arthur ne recula pas. Il pivota sur son genou valide, son corps se tournant sur le côté pour présenter une cible plus petite. Son rythme cardiaque resta cliniquement instable et frustrant. Ce n’était pas une bagarre de bar.

Ce n’était pas un concours d’ego. C’était la lutte antiparasitaire. Alors que Greg se rapprochait, tendant ses bras épais et lourdement tatoués pour attraper la combinaison d’Arthur. Arthur baissa son centre de gravité. Il glissa dans la portée du plus grand homme.