Greg était fort, mais il a laissé entendre son intention en tendant la main avec ses épaules. La main gauche d’Arthur parait le poignet droit de Greg, le poussant vers l’extérieur d’une fraction de pouce, juste assez pour dégager la voie. SimultanéArthur, Arthur s’avança profondément dans la posture de Greg. Sa main droite ne se leva pas comme un coup de poing, mais à plat. La crête raide de sa paume s’enfonçant directement sous la mâchoire de Greg.

Le craquement des os contre os résonnait contre les miroirs. La force ascendante fit brusquement reculer la tête de Greg, brouillant le liquide dans son oreille interne. Ses jambes se transformèrent instantanément en gelée. Son élan le portait en avant, mais sa conscience accusait un retard d’une demi-seconde. Alors que Greg trébuchait lourdement en déséquilibre, Arthur attrapa le bras droit tendu de l’homme.

Il verrouilla le poignet de Greg contre sa propre poitrine, posa sa main gauche précisément à l’arrière de l’articulation du coude de Greg, et tordit son torse. La pression était atroce et absolue. Greg poussa un cri guttural aigu, ses genoux fléchissant sous la menace d’un humérus brisé. Arthur le projeta face contre le tapis, le faisant tomber sur le poids de l’homme jusqu’à ce que Greg soit plaqué sur le ventre, son bras tiré vers le haut à un angle anormal et écœurant. Arthur s’agenouilla à côté de lui, son genou blessé reposant lourdement sur la nuque de Greg, le plaquant au sol.

Il garda le bras bien serré. « Ne bouge pas », murmura Arthur. Le ton était conversationnel, dépourvu d’adrénaline. C’était une simple constatation. Si tu essaies de rouler, je vais te déboîter l’épaule.

Si tu essaies de te lever, je te casse le coude. Respire sur le tapis. Tu comprends ? Greg gémit, le visage enfoui sur le côté dans la mousse bleue, un fil de bave et de sueur s’accumulant près de sa bouche. « D’accord, » haleta-t-il.

« Ok, mec. Je suis cool. Je suis cool. » Arthur maintint la serrure pendant un compte de trois, s’assurant que la conformité était sincère. Il relâcha lentement le bras, se leva et recula, laissant Greg sangloter doucement par terre. Le silence qui suivit était étouffant.

Elle était lourde, épaisse de l’odeur de la sueur et d’une peur soudaine et violente. L’illusion de la pièce avait été brisée. Les affiches brillantes sur les murs, les ceintures soigneusement nouées, les slogans bruyants sur l’honneur et la férocité. Tout était du cosplay. La réalité de la violence venait d’entrer dans la pièce en salopette grise délavée, et c’était totalement silencieux, profondément laid et terriblement efficace.

Arthur ne regarda pas la foule. Il ne gonfla pas la poitrine ni n’attendit les applaudissements. Il passa devant Greg qui grognait. Il enjamba Derek, qui se tenait maintenant la gorge et aspirait de l’oxygène dans ses poumons dans des halètements haletants et sifflants, les yeux scrutant les environs de terreur absolue. Arthur retourna vers Tommy.

Le garçon était toujours à genoux, se tenant l’épaule, regardant Arthur avec un mélange d’admiration et de terreur pure. Il regarda le vieux concierge comme s’il fixait un fantôme qui venait de se manifester pour empêcher un accident de train. Arthur s’agenouilla de nouveau, ignorant le bruit bruyant de son genou. Il plongea la main dans sa poche, sortit un morceau de bonbon caramel au beurre un peu froissé et le tendit. « L’épaule te fait encore mal ? » demanda Arthur, sa voix reprenant le ton doux et rauque d’un vieux grand-père.

Tommy hocha lentement la tête, les yeux grands ouverts, prenant mécaniquement les bonbons. « Oui, monsieur. Mets de la glace pendant 20 minutes de repos ce soir », dit Arthur. Il se leva, s’époussetant les genoux. « Et dis à tes parents que tu as besoin d’un autre passe-temps.

Celui-ci n’enseigne pas tu as quelque chose qui vaille la peine de savoir. » « Arthur se retourna et commença à marcher vers le couloir, ses lourdes bottes grinçant faiblement contre la mousse. Il avait laissé son seau à serpillière sans surveillance. Le sol du couloir sud devait encore être terminé avant la fin de son service. « Tu m’as agressé. » La voix était un croassement pathétique et gourmand. Derek avait réussi à s’asseoir.

Il se tenait la gorge, le visage pâle et strié de larmes de colère et d’humiliation. Il regarda les parents, cherchant une validation, un renfort. Aucun d’eux ne croisa son regard. Ils regardaient le sol ou regardaient Arthur. « Tu m’as agressé, vieux fou ! » cria Derek, la voix brisée.

Il pointa un doigt tremblant vers le dos d’Arthur qui s’éloignait. J’appelle la police. Tu vas aller en prison. C’est fini pour toi. Je porte plainte.

Arthur s’arrêta sur le seuil de la pièce. Il ne se retourna pas. Il resta là un instant, fixant le couloir vide. Fais-le, dit Arthur doucement. Puis il sortit, ramassa sa clé à molette à la fontaine, la glissa dans sa poche et poussa son seau jaune à serpillière dans le long couloir éclairé par des néons.

Les lumières rouges et bleues clignotantes de deux patrouilleurs se reflétaient sur les portes vitrées du centre communautaire d’Oak Creek, projetant de longues ombres frénétiques sur le sol du hall. Le responsable de l’installation, un homme nerveux en costume bon marché nommé Higgins, se tordait les mains près de la réception. Dans la salle B, l’atmosphère était un mélange étrange entre une scène de crime et un bal de collège annulé. Les enfants étaient assis en silence au bord des tapis, leurs parents se tenant protecteurs derrière eux. Greg s’était faufilé par la sortie arrière avant même que les sirènes n’approchent, laissant son ami gérer les conséquences.