La championne resserra le goulot après avoir tapé — puis un homme discret dit : « Lâchez-la. »
Chapitre 2
« Toujours en train de se battre avec le public. »
Jason reporta brusquement les yeux.
« Quoi ? »
Thomas ne dit rien d’autre.
Quinze secondes.
Jason s’empressa.
Verrouillage corporel.
Cette fois, il l’a sécurisée.
Les deux bras autour de la taille de Thomas.
Thomas était piégé poitrine contre poitrine.
Jason commença à le faire reculer.
Le vieil homme l’a accepté.
Ben observait attentivement.
Mike esquissa un léger sourire.
Jason entra pour un voyage.
Le pied droit de Thomas bougea.
Juste une fois.
Ses hanches tournèrent.
Une main contrôlait le coude.
L’autre détourna l’épaule de Jason.
La pression du champion en avant appartenait soudainement à quelqu’un d’autre.
Les pieds de Jason quittèrent le sol.
Il tomba sur le côté.
Pas difficile.
Contrôlé.
Avant qu’il ne puisse se relever, Thomas le suivit.
Jason se tourna vers ses genoux.
Thomas le laissa faire.
Jason a posé une main.
Thomas se plaça derrière lui.
Un crochet est entré.
Puis la seconde.
Les yeux de Jason s’écarquillèrent.
Thomas le soutenait.
Vingt-quatre secondes.
Jason attaqua immédiatement les mains qui protégeaient son cou.
Thomas ne les sépara pas.
Il attendit.
Jason explosa vers le haut.
Thomas a chevauché le mouvement.
Jason lança un rouleau.
Thomas le suivit.
La pièce était complètement silencieuse.
Jason a finalement fait une erreur.
Sa main droite s’éloigna de son cou moins d’une seconde.
Le bras de Thomas glissa dessous.
Propre.
Profond.
Jason attrapa l’avant-bras.
Thomas avait l’étranglement.
Tout le monde l’a vu.
Il aurait pu serrer.
Il ne l’a pas fait.
Le minuteur sonna.
Trente secondes.
Thomas se lâcha instantanément.
Avant que Ben ne dise un mot.
Avant que Jason ne tapote.
Avant que quelqu’un n’ait à intervenir.
Il recula et se leva.
Jason resta assis.
Thomas le regarda.
« C’est ça la différence. »
La respiration de Jason était plus lourde maintenant.
« Entre quoi ? »
« Avoir la fin. »
Thomas regarda Rachel.
« Et en avoir besoin. »
Personne ne parlait.
Jason se leva lentement.
L’expression sur son visage n’était plus de la colère.
C’était quelque chose de plus proche de la confusion.
« Qui es-tu ? »
Thomas ramassa ses chaussettes.
« Personne d’important. »
Mike Turner rit doucement.
Thomas le regarda.
« Mike. »
Jason se retourna.
« Tu le connais ? »
Mike croisa les bras.
« Oui. »
« Comment ? »
Mike regarda vers le mur de vieilles photographies.
« Viens ici. »
Thomas soupira.
« Ne le fais pas. »
Mike l’ignora.
Jason suivit.
La moitié de la classe aussi.
Près du bas du mur se trouvaient de vieilles photographies que la plupart des élèves remarquaient rarement.
Empreintes fanées.
Les premiers événements de MMA.
Tournois de lutte.
D’anciennes équipes de judo.
Mike a désigné un de 1992.
Un Thomas Mercer plus jeune se tenait à côté d’un groupe de catcheurs universitaires.
La légende l’identifiait comme entraîneur adjoint.
Une autre photo.
Thomas en judo gi.
Ceinture noire.
Compétition nationale des maîtres.
Jason se retourna.
« Tu étais catcheur ? »
Thomas haussa les épaules.
« Pour un moment. »
Mike montra une autre photo.
Celui-ci arrêta complètement Jason.
Un homme musclé se tenait dans une cage, une ceinture de champion sur une épaule.
Même les fans occasionnels le connaissaient.
Anthony « Ace » Carter.
Ancien champion du monde des poids welters.
Vingt-neuf victoires professionnelles.
Neuf défenses de titre réussies.
L’un des champions les plus respectés du grappling de sa génération.
Jason avait étudié ses combats pendant des années.
Plus qu’étudié.
Idolâtrée.
Une affiche signée d’Anthony Carter était accrochée dans l’appartement de Jason.
Derrière Carter sur la photo se tenait Thomas Mercer.
Les mains posées sur la cage.
Je regarde.
Jason s’approcha.
« Non. »
Mike sourit.
« Oui. »
Jason regarda Thomas.
« Tu as formé Ace Carter ? »
Thomas avait l’air agacé.
« J’ai aidé. »
Mike rit.
« Quatorze ans. »
Jason fixa.
Thomas avait entraîné Anthony Carter depuis sa dernière saison amateur jusqu’à deux titres mondiaux.
Il avait conçu une grande partie du système de clinch de Carter.
Son approche de contrôle du dos.
Sa célèbre habitude d’abandonner les soumissions plutôt que de les forcer lorsque la position devenait instable.
Jason se souvint soudain d’une interview.
Anthony Carter, des années plus tôt, expliquant la philosophie d’un entraîneur anonyme.
Une soumission est une offre. Si le poste rend l’offre suffisamment bonne, c’est l’autre homme qui vous donne la pression. Si tu dois le punir pour avoir refusé, tu as probablement perdu le contrôle plus tôt.
Jason regarda Thomas.
« C’était toi. »
Thomas ne dit rien.
« L’entraîneur dont Ace parlait toujours. »
Silence.
Jason faillit sourire.
Soulagement.
Il y avait maintenant une explication.
Il n’avait pas été contrôlé par un vieil homme quelconque.
Il avait été contrôlé par un entraîneur légendaire.
Cela rendait l’embarras supportable.
Thomas le vit immédiatement.
« Voilà. »
Le sourire de Jason s’arrêta.
« Quoi ? »
« Tu te sens mieux maintenant. »
Jason fronça les sourcils.
« Parce que tu as entraîné Carter. »
Thomas s’approcha.
« C’est exactement pour ça que tu ne comprends toujours pas. »
La pièce se calma à nouveau.
« Tu avais besoin que j’aie un CV impressionnant avant de pouvoir accepter que je savais quelque chose que tu ignorais. »
Jason détourna le regard.
Thomas montra Rachel.
« Elle n’avait pas besoin d’une ceinture noire pour que son robinet ait de l’importance. »
Personne n’a bougé.
« Elle n’avait pas besoin d’un championnat. »
Thomas regarda Jason droit dans les yeux.
« Elle n’avait pas besoin d’être plus forte que toi. »
Sa voix resta calme.
« Elle avait seulement besoin que tu respectes l’accord que vous avez conclu au début du round. »
Jason avala difficilement.
Thomas poursuivit.
« Quand les gens se lutteront, ils se donnent temporairement la permission de faire des choses dangereuses. »
Il tendit son propre bras.
