« J’irai calmement. »

Mason Reid sourit en le disant.

Pas cruellement.

Pas même assez arrogant pour que la plupart des gens du dojo le remarquent.

Pour lui, c’était simplement du bon sens.

Devant lui se trouvait une femme discrète qui avait rejoint l’Académie de Karaté Summit Grove trois jours plus tôt.

Trente-six ans.

Noir.

Il mesure un mètre soixante.

Environ cent quarante-cinq livres.

Cheveux foncés tressés et tirés en chignon bas.

Un simple gi blanc.

Une nouvelle ceinture blanche nouée autour de la taille parce que l’agent de la réception avait supposé que tout commençait depuis le début.

Elle s’appelait Nadia Ellis.

Il n’avait pas corrigé la ceinture.

Ce petit choix causerait beaucoup de confusion.

Mason avait trente-trois ans.

Il mesure un mètre quatre-vingt.

Cent quatre-vingt-huit livres.

Ceinture noire Shotokan de quatrième dan.

Capitaine de l’équipe adulte de compétition de Summit Grove.

Quadruple champion d’État de Kumite de l’Ohio.

Ancien champion universitaire du circuit karaté.

Deux participations à des tournois au niveau national.

Presque.

Discipliné.

Techniquement tranchant.

Et actuellement dans la meilleure forme de compétition de sa vie.

Sans beaucoup de discussion, il était le meilleur ceinture noire actif du dojo.

Ça comptait.

Parce que Mason n’allait pas être démasqué comme un imposteur.

Il avait mérité toutes les ceintures.

Chaque médaille.

Chaque cicatrice sur ses jointures.

Son erreur était mineure.

Plus ordinaire.

Et donc plus utile.

Il pensait déjà savoir ce dont la femme devant lui avait besoin.

Le cours de mardi après-midi était destiné aux débutants.

Postures de base.

La distance.

Jeu de jambes.

Des exercices contrôlés par des pairs.

Pas de combats acharnés.

Personne ne cherchait à prouver quoi que ce soit.

Du moins, c’était l’idée.

L’instructeur principal, Sensei Victor Ramirez, se trouvait près du centre du plancher en bois poli.

Cinquante-quatre ans.

Ceinture noire de sixième dan.

Ancien concurrent national.

Aujourd’hui, plus enseignant qu’athlète.

Il avait construit Summit Grove pendant vingt-deux ans selon un principe :

Le contrôle avant la confiance.

Ce principe apparaissait en grandes lettres noires près de l’entrée.

Mais les mots sur les murs ne comptent que lorsque les gens s’en souviennent.

Victor a mis en couple des seniors avec des débutants pour l’exercice final.

Une personne avançait.

L’autre gardait ses distances et répondait par une technique de pointage contrôlée.

Aucun contact au-delà d’un léger contact.

Aucune combinaison.

Pas de balayage.

Il n’y a pas de démolitions.

Pas d’électricité.

Le but était le moment.

Un mouvement.

Une réponse.

Redémarrez.

Nadia avait déjà travaillé avec deux débutants.

Mason observait depuis l’autre ligne.

Quelque chose dans ses mouvements le dérangeait.

Pas dans le mauvais sens.

D’une manière familière.

Il ne bougeait pas comme quelqu’un qui apprend à se tenir debout en zenkutsu-dachi pour la première fois.

Ses pieds étaient silencieux.

Ses épaules restèrent détendues.

Lorsque sa compagne s’approcha précipitamment, Nadia ne recula pas en ligne droite.

Il a laissé juste l’espace qu’il fallait.

Quand Victor a appelé :

« Yame. »

Il s’arrêta immédiatement.

Aucun mouvement supplémentaire.

Pas de rire nerveux.

Mason le remarqua.

Puis il a écarté cette possibilité.

Beaucoup de gens avaient une expérience ancienne des arts martiaux.

Peut-être avait-elle fait du karaté enfant.

Peut-être le taekwondo.

Peut-être dans un cours de kickboxing il y a des années.

Rien d’inhabituel.

Victor a appelé :

« Dernière rotation. »

Mason fit un pas vers Nadia.

« Tu veux travailler ? »

Elle hocha la tête.

« Bien sûr. »

Il regarda la ceinture blanche.

« Tu es nouveau en karaté ? »

Nadia réfléchit à la formulation.

« Dans ce dojo. »

Mason sourit.

« Ce n’est pas ce que j’ai demandé. »

« Non. »

« Alors ? »

Il serra le nœud de sa ceinture.

« Je me suis déjà entraîné. »

« Combien ? »

« Un moment. »

Mason rit doucement.

La réponse ne lui a rien dit.

« Un temps signifie-t-il deux ans ou vingt ans ? »

Nadia le regarda.

« Est-ce important pour cet exercice ? »

Il s’arrêta.

Bonne question.

« Pas vraiment. »

Elle hocha la tête.

« Alors on pourra faire l’exercice. »

Quelque chose dans la réponse fit que deux ceintures brunes proches se tournèrent vers eux.

Mason sourit.

« D’accord. »

Puis, comme Nadia était plus petite et portait une ceinture blanche, elle ajouta :

« J’irai calmement. »

Nadia le regarda un instant.

Ça ne m’offense pas.

Je ne suis pas impressionné.

Puis :

« Tu n’as pas besoin de changer la perceuse. »

Mason rit.

« Je sais. »

Victor entendit l’échange de l’autre côté de la pièce.

Il n’a rien dit.

Pas encore.

Mason et Nadia prirent position.

À trois mètres.

Le garde se détendit.

Posture légère de kumite.

Victor a appelé :

« Hajime. »

Mason fut le premier à bouger.

Petit pas en avant.

Jab contrôlé.

Ce n’est pas fait pour marquer.

Juste pour vérifier la distance.

Nadia reprit sa façon de bouger.

Douce.

Mason avança de nouveau.

Cette fois, avec une entrée un peu plus tranchante.

Les yeux de Nadia étaient fixés sur sa poitrine.

Pas ses mains.

Intéressant.

Mason feinte.

Nadia ne réagit pas.

Plus intéressant.

Il est intervenu.

Et puis c’est arrivé.

Un mouvement.

Rien de frappant.

Rien de dangereux.

Nadia fit un demi-pas hors de la ligne.

Son pied avant bougeait à peine.

Ses hanches tourbillonnaient.

Sa main avant redirigea le bras attaquant juste assez pour dégager le passage.

Sa main arrière s’arrêta juste devant son torse.

Contrôlé.

Distance parfaite.

Aucun impact.

En même temps, sa position retira la corde de Mason et le força à reculer pour retrouver son équilibre et de l’espace.

Un pas.

C’était tout.

Mason recula.

La pièce fit du bruit.

Pas encourageant.

Plutôt vingt personnes qui inhalent en même temps.

Parce que des pratiquants expérimentés de karaté ont reconnu ce qui s’était passé.

Ce n’était pas du pouvoir.

C’était une question de timing.

Mason était entré en s’attendant à ce que Nadia réagisse à lui.

À la place, elle lut l’entrée avant qu’il ne la termine.