Il baissa les yeux vers ses pieds.

Puis vers elle.

Nadia était déjà revenue à la garde.

Pas de sourire.

Pas de célébration.

Mason a déclaré :

« Encore. »

Victor a immédiatement appelé :

« Au même rythme. »

Mason hocha la tête.

« Bien sûr. »

Ils redémarrent.

Cette fois, Mason était prêt.

Il fut le premier à faire semblant.

Nadia est restée.

Il changea de rythme.

Un pas rapide.

Arrêté.

Puis il est retourné à l’intérieur.

répondit Nadia.

Mason s’est repris avant de pouvoir établir le même angle.

Bien.

Il sourit.

« Mieux. »

Nadia hocha la tête.

« Oui. »

La réponse l’irrita un peu.

Pas parce que c’était irrespectueux.

Parce qu’elle ressemblait à l’instructrice.

Il est arrivé dans une autre file.

Nadia se déplaçait différemment.

Cette fois, sa jambe avant a été levée juste assez pour menacer un coup de pied frontal contrôlé sans l’étendre.

Mason ajusta immédiatement sa distance.

Une autre petite retraite.

Il se retint.

Nadia a mis son veto à terre.

Aucune technique n’est utilisée.

Ça n’a pas de sens.

Mais elle l’avait fait réagir.

Mason fixa.

« Quel style ? »

Nadia esquissa un léger sourire.

« Karaté. »

Un ceinture marron nommé Eric rit.

Mason se retourna.

« Utile. »

Victor s’approcha.

« Que se passe-t-il ? »

Mason montra Nadia.

« Ce n’est pas nouveau. »

Nadia a déclaré :

« Je n’ai jamais dit que c’était le cas. »

Victor regarda la ceinture blanche.

Puis sur la plaque d’égout près du mur.

« Qui t’a donné ça ? »

« À la réception. »

Victor a appelé :

« ¿Sarah ? »

La réceptionniste avait l’air coupable.

« Il a dit que c’était nouveau. »

Nadia secoua la tête.

« J’ai dit que j’étais nouveau ici. »

Sarah ferma les yeux.

« Oh. »

La salle éclata de rire.

Victor regarda de nouveau Nadia.

« Rang ? »

Il hésita.

« Troisième dan. »

Silence.

Mason fixa.

« Ceinture noire troisième dan ? »

« Oui. »

Eric chuchota :

« Tu as dit à un troisième dan que tu irais calmement. »

nota Mason.

« Silence. »

Encore des rires.

L’expression de Victor changea.

« Sous qui ? »

Nadia a répondu :

« Sensei Monica Hayes. »

Victor cessa de sourire.

« ¿Chicago ? »

« Oui. »

« ¿Karate Northline ? »

« Oui. »

Chapitre 2

Victor regarda plus longtemps.

« ¿Nadia Ellis ? »

Il soupira.

« C’est toujours mon nom. »

Victor rit.

Pas sur un ton moqueur.

Incrédule.

Mason regarda tour à tour.

« Quoi ? »

Victor se tourna vers lui.

« Tu ne sais vraiment pas ? »

« Non. »

Victor regarda Nadia.

« Je peux le dire ? »

Nadia jeta un coup d’œil autour du dojo.

Puis il hocha la tête.

« Apparemment, on va le faire maintenant. »

Victor leva les yeux vers Mason.

« Triple champion de kumite du Midwest. »

Le sourire de Mason disparut.

Victor poursuivit :

« Médaillé de bronze national senior. »

corrigea immédiatement Nadia.

« Une fois. »

« Deux top huit au niveau national. »

« Oui. »

« Tests de l’équipe panaméricaine ? »

« Alternative. »

Mason fixa.

« As-tu participé à l’international ? »

« Pas vraiment. »

Victor rit.

« Tu es entré dans la piscine nationale. »

« Un instant. »

Mason regarda la ceinture blanche.

Et puis on y retourne.

« Il y a combien de temps ? »

« Le dernier tournoi sérieux remonte à sept ans. »

« Pourquoi t’es-tu arrêté ? »

L’expression de Nadia changea.

La question a atteint un point que la cour n’avait pas le droit de suivre.

Mason l’a vu.

« Excusez-moi. »

Elle hocha la tête.

« Pas de problème. »

Victor regarda de nouveau la ceinture blanche.

« Enlève ça. »

Nadia sourit.

« Non. »

Tout le monde fixait.

Victor rit.

« Nadia. »

« Je le garde ce soir. »

« Pourquoi ? »

Il regarda les débutants.

« Parce que c’est la classe que j’ai rejointe. »

Victor comprenait.

Mason aussi.

En partie.

Nadia poursuivit :

« Je ne m’entraîne pas régulièrement depuis des années. »

« Mon grade n’a pas disparu. »

« Mon conditionnement, oui. »

Quelqu’un rit.

Il sourit.

« Mon moment est rouillé. »

« Mon genou est plus gros. »

« Mes poumons m’ont trahi. »

Encore des rires.

« Et je voulais voir comment fonctionnait votre cours pour débutants avant que quelqu’un ne me traite comme une ceinture noire. »

L’expression de Victor devint sérieuse.

« D’accord. »

Mason la miró.

« Alors ce mouvement… »

« Qu’en est-il d’elle ? »

« Tu savais ce que j’allais faire. »

« Non. »

« Allons-y. »

« Je savais ce que tu allais probablement faire. »

« C’est différent. »

Mason sourit.

« Pas grand-chose. »

Nadia secoua la tête.

« Beaucoup. »

Elle le désigna.

« Tu es plus rapide que moi. »

« Plus grand. »

« Actuelle. »

« Tu concours. »

« Si je suppose que je sais exactement ce que tu vas faire, je me fais toucher à la fin. »

Mason baissa les yeux vers le sol.

Bonne réponse.

Victor applaudit une fois.

« Le cours est terminé. »

Les gens se sont retirés.

Personne ne voulait partir.

Bien sûr.

Le meilleur ceinture noire active du dojo avait dit à une ceinture blanche discrète qu’il irait calmement.

Puis, un mouvement le fit reculer.

Ce qui était intéressant, ce n’était pas que Nadia ait été autrefois élite.

Ce qui était intéressant, c’est ce que Mason a fait ensuite.

Il n’a pas demandé de vengeance.

Il n’accéléra pas le pas.

Il n’a pas exigé un round de contact complet.

Il regarda simplement Nadia et dit :

« Un tour de kumite normal ? »

pensa Nadia.

« Peut-être. »

« Qu’est-ce que ça veut dire, peut-être ? »