Les lumières de la police peignaient les fenêtres du manoir en bleu et rouge tandis que les derniers invités se tenaient sous des parapluies à l’entrée, donnant leur nom à l’équipe de sécurité d’Ethan. À l’intérieur de la salle de bal, les agents ont photographié la chaîne en argent, les décorations renversées, la plaque au sol et les téléphones de plusieurs personnes prêtes à fournir leurs enregistrements.
Ethan s’assit à côté de Lily dans les escaliers devant la bibliothèque.
Quelqu’un lui avait apporté une couverture.
Il n’avait pas cessé de lui tenir la main.
Vanessa était assise dans la salle de musique avec un officier lorsque Margaret se promenait à proximité, réclamant bruyamment un avocat et insistant sur le fait que toute la scène avait été délibérément mal interprétée. Toutes les quelques minutes, sa voix montait assez fort pour qu’il descende le couloir.
« Ma fille punissait un enfant gâté ! »
Chaque fois que Margaret hurlait, Lily frissonnait.
Ethan le remarqua.
Enfin, il se leva.
« Daniel. »
Son chef de la sécurité s’approcha.
« Éloignez-les d’elle. »
Daniel regarda Lily.
« Bien sûr. »
Ethan se rassit de nouveau.
Pendant vingt minutes, j’ai essayé de lui poser des questions sans lui faire peur. Chaque réponse révélait un autre aspect d’une vie qui semblait exister dans sa propre maison sans qu’il le sache.
Vanessa avait commencé à traiter Lily d’« ingrate » il y a des mois.
Il avait pris le téléphone portable de Lily deux fois.
Il avait intercepté les appels d’Ethan lors de voyages d’affaires et avait dit à Lily qu’il était trop occupé pour parler.
Il avait jeté des lettres que Lily avait essayé de mettre dans la valise d’Ethan.
Une fois, quand Lily refusa de finir une assiette qu’elle n’aimait pas, Vanessa la fit rester seule à la table de la salle à manger jusqu’à presque minuit.
« Pourquoi ne l’as-tu pas dit à Mme Alvarez ? » demanda Ethan.
Maria Alvarez avait travaillé chez les Cole pendant six ans et s’occupait de Lily depuis avant la mort de la mère biologique de Lily.
Lily regarda la moquette sur l’escalier.
« Vanessa l’a renvoyée. »
Ethan fronça les sourcils.
« Quand ? »
« Parfois. »
« Que veux-tu dire ? »
« Quand tu as voyagé, il a dit à Mme Alvarez qu’elle pouvait rentrer plus tôt. »
Ethan avait froid malgré la chaleur de la cheminée proche.
Il pensait que Vanessa essayait de consacrer plus de temps personnel au personnel de la maison.
Il l’avait mentionné à plusieurs reprises.
« Je n’aime pas garder des employés ici juste parce qu’on peut se le permettre », a dit Vanessa un jour au petit-déjeuner. « Ils méritent aussi la vie. »
Ethan l’admirait pour cela.
Maintenant, ce souvenir le rendait malade.
Une agente nommée Rachel Bennett s’approcha discrètement.
« Monsieur Cole ? »
Ethan se leva mais ne lâcha pas la main de Lily.
L’agent Bennett avait la quarantaine, avec une voix calme et la patience répétée de quelqu’un qui a cambriolé trop de foyers après que des célébrations se soient transformées en scènes de crime.
« Nous avons reçu plusieurs vidéos », a-t-il déclaré. « L’un d’eux montre votre femme frappant votre fille dans le couloir avant l’incident du bal. »
La mâchoire d’Ethan se serra.
« Qui l’a enregistré ? »
« Une jeune femme nommée Avery Brooks. Il dit qu’il cherchait une salle de bain et qu’il a regardé le combat depuis le palier des escaliers.
« Où est-elle ? »
« Dehors avec ses parents. »
Ethan regarda vers les fenêtres.
« Puis-je lui parler ? »
« Dans un instant. »
L’officier Bennett baissa la voix.
« Je dois aussi demander ce qui s’est passé après ton entrée dans la pièce. »
Ethan hocha la tête.
« J’ai frappé Vanessa. »
« Oui. »
« J’ai poussé Margaret après qu’elle m’ait frappé. »
« Oui. »
« Et j’ai donné un coup de pied à Vanessa quand elle est revenue vers moi. »
L’officier Bennett l’observa.
« Vous comprenez que ces actions font aussi partie de ce que nous devons documenter. »
« Oui. »
Ethan n’hésita pas.
« Je te donnerai les images de surveillance, tous les angles de caméra de la maison, ma déclaration, tout ce dont tu as besoin. »
Lily leva soudain les yeux.
« Ils t’emmènent ? »
La peur dans sa voix fit immédiatement s’accroupir Ethan.
« Non. »
L’officier Bennett s’agenouilla à quelques mètres.
« Personne n’emmène ton père nulle part en ce moment, Lily. »
La fille la fixa.
« Promis ? »
L’officier choisit ses mots avec soin.
« Je te promets qu’on va s’assurer que tu sois en sécurité ce soir. »
Lily regarda Ethan.
Cela semblait suffisant.
Elle s’appuya contre son épaule.
Une demi-heure plus tard, Maria Alvarez arriva en jean sous un manteau d’hiver boutonné à la hâte. Daniel l’avait appelée dès qu’Ethan avait réalisé qu’elle n’avait pas été invitée à la fête.
Maria se hâta par la porte d’entrée.
« Où est-elle ? »
Lily se leva.
« Maria ! »
La gouvernante serra la fillette dans ses bras.
Ethan détourna le regard un instant car la vue lui faisait mal.
Lily avait couru vers Maria avec un soulagement qu’elle n’avait pas montré lorsqu’il était apparu.
Cette vérité lui appartenait.
Il avait offert à sa fille la meilleure école, les voitures les plus sûres, une belle chambre, des cours d’équitation, des camps d’été, et tous les avantages matériels que l’argent pouvait acheter.
Pourtant, quelqu’un d’autre était devenu la personne en qui elle avait confiance pour faire cesser la peur.
Maria regarda par-dessus la tête de Lily vers Ethan.
Son expression n’était pas assez surprise.
Cela l’effrayait.
« Tu savais quelque chose », dit-il.
Maria se figea.
« Je m’en doutais. »
« Pourquoi ne me l’as-tu pas dit ? »
« J’ai essayé. »
Ethan resta fixe.
« Quand ? »
