Tout le monde regarda sa fiancée gifler le chef de la mafia handicapé, mais l’infirmière qui l’avait arrêtée avait déjà découvert le secret destiné à le détruire

« Mes jambes ne réagissent pas aujourd’hui, Marsh », grogna-t-il, serrant les dents alors que ses genoux fléchaient légèrement.

« Je n’ai pas demandé s’ils avaient répondu », répondit calmement Adeline, ajustant la position de la ceinture en cuir qui la serrait fermement autour de sa taille. « Je l’ai encore dit. Tu as trois secondes avant que je ne te ramène moi-même dans la chaise, et on sait tous les deux à quel point tu détestes ça. »

Nico laissa échapper un son rauque et guttural—mi-rire, mi-grognement—et força son pied droit à avancer de trois pouces.

Depuis trois semaines, c’était son rituel. Les trois infirmières devant Adeline marchaient autour de lui avec des pieds de plomb, le traitant soit comme un prédateur dangereux capable de leur briser le cou, soit comme un fragile morceau de porcelaine fine qui se briserait si on lui parlait brutalement. Il avait été choyé, plainti, et autorisé à se retirer dans la solitude sombre et imbibée de bourbon de sa bibliothèque chaque fois que la douleur devenait trop intense.

Adeline n’a rien fait de tel.

Elle avait vingt-sept ans, à peine un mètre cinquante, et il semblait qu’une forte brise de lac pourrait la faire tomber de la terrasse. Mais quand elle croisa ses yeux noisette avec les siens, elle ne broncha pas. Il ne vit pas le redouté vice-président du syndicat Alfieri, l’homme dont le nom faisait transpirer les conseillers et les capitaines de familles rivales dans leurs rétroviseurs. Il vit un homme têtu de trente-quatre ans qui laissait sa propre rage s’affaiblir dans ses muscles.

« Satisfait ? » grogna Nico, posant lourdement son pied droit sur le tapis en caoutchouc.

« Loin de là, » dit Adeline en regardant sa montre-bracelet. « Ta foulée est deux pouces plus courte que mardi. Encore. »

« Tu es un sadique, Marsh. »

« Je suis cher, M. Alfieri. Il y a une différence. »

Nico ne répondit pas, mais continua à autre chose.

C’était la raison secrète pour laquelle il supportait l’atmosphère sombre et oppressante du domaine Alfieri. Chaque matin avant son service, il ouvrait l’application bancaire sur son téléphone fissuré et regardait le virement en cours. Le salaire versé par le fonds Alfieri était cinq fois supérieur à celui d’une infirmière privée à domicile. En trois mois, il aurait assez économisé pour payer la caution chirurgicale initiale du cardiologue pédiatrique de Wes à Boston.

Chaque goutte de sueur que Nico versait dans cette pièce rapprochait son frère de sept ans d’un cœur fonctionnel.

Quand Nico se permit enfin de s’appuyer en arrière dans son fauteuil roulant en fibre de carbone sur mesure, haletant, les lourdes doubles portes de la salle s’ouvrirent brusquement.

Camille Ashcroft se tenait dans l’embrasure de la porte, encadrée par la lumière vive du couloir. Elle portait un chemisier en soie ivoire, une jupe crayon crème et des clous en diamant qui captaient la lumière du matin. Elle tenait un sac en cuir de créateur dans le creux de son bras, sa bouche aux lèvres rouges se retroussant en une expression douce et élégante d’ennui.

« Vraiment, Nico », dit Camille en entrant dans la pièce, ses talons de créateur claquant bruyamment sur le parquet. « Tu dois transformer toute l’aile est en clinique de kinésithérapie ? L’odeur de sueur et d’alcool se répand dans la salle du matin. »

Nico prit la serviette blanche qu’Adeline lui avait donnée, s’essuyant le cou sans regarder sa fiancée. « C’est une salle de sport, Camille. Ça sent généralement l’effort. »

Camille lança un bref regard méprisant à Adeline, traitant sa présence comme si elle n’était guère plus qu’un dispositif médical laissé dans un coin. « Ton frère Dominic est au bureau. Elle a soumis les contrats révisés pour l’installation de stockage frigorifique de River North. Il a besoin de ta signature avant l’autorisation de midi. »

Les yeux de Nico se plissèrent légèrement. « Dominic sait que je revois moi-même ces contrats avant qu’ils ne soient signés. »

« Eh bien, tu étais occupé… je fais du sport », dit Camille, tendant la main pour poser une main soignée sur la large épaule de Nico. « Et puisque le mariage est dans moins de trois semaines, Dominic a pensé qu’il valait mieux s’occuper des charges administratives pour que tu ne fasses pas trop d’efforts. »

Adeline recula silencieusement, cherchant à percevoir la tension constante de Nico. En le faisant, ses yeux captèrent le mouvement subtil des doigts de Camille.

Camille ne caressait pas affectueusement son épaule. Son pouce appuya fermement sur le groupe nerveux près de la base du cou de Nico—une pression à haute pression qui fit se tendre la mâchoire de Nico sous une douleur contenue, bien qu’il refusât de donner à sa fiancée le plaisir de frissonner.

« Dis à Dominic que je serai au bureau dans vingt minutes », dit Nico, sa voix descendant d’une octave pour devenir ce ton froid et résonnant qui normalement mit fin aux conversations.

Camille sourit, lui tapotant deux fois la joue d’un geste qui ressemblait bien plus à une possession qu’à de l’amour. « Ne tarde pas, chéri. Tu sais à quel point le conseil devient impatient quand les choses sont retardées. »

Il se retourna et sortit, le parfum fort de son parfum français coûteux flottant dans l’air comme un nuage de brume chimique.

Adeline s’avança, levant la tension. « Ton rythme cardiaque a explosé. »

« Il a l’habitude de faire ça à mon prochain mariage », marmonna Nico, posant sa tête sur l’appuie-tête en cuir de sa chaise et fermant les yeux.

« Il ne m’aime pas », dit Adeline en passant, attachant le bracelet autour de ses biceps.

« Camille n’aime personne qui n’est pas impressionné par le compte bancaire de son père ou les liens politiques de sa famille », répondit doucement Nico. « Ne le prends pas personnellement, Marsh. »