« J’ai dit que j’étais désolé. Où est la poubelle ? Je vais chercher des essuie-tout. » « N’essaie pas de passer outre », répliqua Cameron sèchement. Il descendit du tapis, franchissant la frontière invisible entre son sanctuaire et le monde réel sale. Il se tenait à quelques centimètres de Seth. La différence de taille était négligeable, mais Cameron gonfla la poitrine, élargissant ses dorsaux. C’était une posture typique des mammifères.

Seth sentit une douleur sourde dans sa mâchoire. Il serrait les dents. Il força sa mandibule à se détendre. Il regarda la poitrine de Cameron, pas ses yeux. Le contact visuel était un défi. Observer la poitrine lui permettait de suivre les mouvements de ses épaules. « Écoute », dit Seth, d’un ton plat, dépourvu de la soumission que Cameron attendait manifestement. « La nourriture est là. Le tapis est sale. Je vais l’essuyer. Ensuite, je retourne sous la pluie. On n’a pas besoin de tout faire ici. »

Cameron éclata de rire, un petit son moche. Il jeta un coup d’œil à ses partenaires d’entraînement. Quelques-uns riaient avec eux. C’était un public. C’était dangereux. Les hommes avec un public avaient un ego à nourrir. « Tu n’as pas le droit de me dire ce qu’on doit faire, » dit Cameron, reportant son attention sur Seth. « Tu débarques ici en ayant l’air d’un vagabond, tu manques de respect à ma salle de sport, et tu prends une attitude. »

Seth sentit le froid humide de ses chaussettes. Il sentit la douleur fantôme dans son genou. Il se sentait fatigué. Tellement profondément, fondamentalement fatigué. Il plongea la main dans sa poche, sortit une serviette froissée d’une livraison précédente et s’agenouilla. Il frotta l’empreinte boueuse de la botte. La boue s’étala un peu avant de s’enlever. « Voilà », dit Seth, se redressant et jetant la serviette souillée dans une poubelle proche.

« Propre. Prends ton poulet. » Il posa le sac sur le bureau d’accueil. Il se retourna pour partir. Cameron lui attrapa l’épaule. C’était une prise ferme. Les doigts de Cameron s’enfoncèrent dans le nylon bon marché de la coupe-vent, s’ancrant contre le muscle en dessous. Seth s’arrêta. Il ne broncha pas. Il ne se détourna pas brusquement. Il resta complètement immobile, de façon inquiétante.

Le bruit de fond de la salle de sport, le bourdonnement du climatisation industrielle, le hurlement lointain d’une sirène de police à l’extérieur semblaient s’étouffer. La vision périphérique de Seth s’élargit. Le moniteur de fréquence cardiaque dans son cerveau, habituellement lent et usé, émit un seul battement solide. Menace détectée. Évaluer les paramètres. Le poids de Cameron était déplacé vers l’avant à quatre-vingt-dix pour cent sur sa jambe avant. Son menton était relevé, exposé. Sa main droite était posée sur l’épaule de Seth. Sa main gauche descendit légèrement vers sa taille. Il était à portée. Il était complètement ouvert.

Mais Seth a résisté au conditionnement. Il prit une profonde inspiration, inspirant l’odeur de bois de santal et de sueur. Il s’est forcé à être le livreur. « Lâche la veste », dit Seth. Sa voix descendit d’une octave. Il a perdu l’épuisement grave et est devenu terriblement fluide. Cameron ressentit le changement même s’il ne pouvait pas l’identifier intellectuellement. Pendant une fraction de seconde, une lueur d’incertitude traversa le visage du plus jeune.

Il avait l’habitude que les gens se recroquevillent. C’était un champion local, un prodige qui étranglait des hommes adultes depuis l’âge de seize ans. Il savait comment les corps réagissaient à l’intimidation. Ils se sont serrés. Ils se reculèrent. Ce type ne s’est pas penché en arrière. Il venait de mourir. Comme une lourde pierre posée au fond d’une rivière froide. Mais le public regardait. Un gars avec une oreille de chou-fleur et une ceinture marron s’appuyait contre le mur, tenant son téléphone. La petite lumière rouge était allumée. Enregistrement.

Cameron resserra son étreinte. « Sinon quoi ? Tu vas te battre contre moi ? On dirait que tu te briserais si je te faisais tomber. Tu ne sais pas te battre. Tu es un livreur. » Seth regarda la main posée sur son épaule. Il remarqua les jointures épaisses, les callosités dues à la prise des revers en coton épais. Doigts forts. Mais les doigts se cassent facilement si tu sais comment serrer l’articulation centrale. Sept livres de pression, murmura une voix au fond de l’esprit de Seth. C’est tout ce qu’il faut pour claquer l’index. Attrapez le poignet, pivotez les hanches, brisez la prise, enfoncez la paume dans l’os nasal.

Seth avala la voix. « Je travaille. Je ne veux pas d’ennuis. Lâche prise. » Cela ressemblait à une supplique, mais ce ne l’était pas. C’était Seth qui se donnait un alibi légal et moral. Il établissait les limites de la légitime défense. C’était une vieille habitude. Cameron sourit. Il a pris cette contrainte pour de la lâcheté. « Ramasse la serviette », dit-il. Seth fronça les sourcils. « Je l’ai jetée à la poubelle. » « Je m’en fiche. Déterrez-le. Excusez-vous auprès de mon instructeur là-bas. Alors tu pourras partir. »