« Et maintenant tu agis comme si j’étais un étranger qui demande de la charité. »
Les mains de Margaret restèrent croisées.
« Je me comporte comme ta mère parce que je veux savoir si tu m’aimes quand je ne suis pas utile. »
Son visage changea.
La véranda sembla soudain trop lumineuse.
« Bien sûr que je t’aime. »
« Alors pourquoi as-tu ri ? »
Il ouvrit la bouche.
Rien ne vint.
Dehors, un gardien avançait le long du chemin de la fontaine, taillant une haie. Le bruit ordinaire rendait le silence plus douloureux.
« Je croyais qu’Amber plaisantait », finit-il par dire.
« Elle m’a traité de serviteur. »
« Je sais. »
« Elle m’a dit de m’asseoir. »
« Je sais. »
« Elle a dit à Sarah que je n’étais personne d’important. »
Ses yeux se remplirent, mais il cligna des yeux pour chasser ce sentiment.
« Et tu étais d’accord avec elle. »
« J’essayais de garder les choses légères. »
« Non. Tu essayais de garder ta place aux côtés de ta femme. »
Il baissa les yeux.
La voix de Margaret s’adoucit, ce qui rendit l’écoute plus difficile.
« Tu n’avais pas besoin de savoir que je possédais ce complexe pour me défendre, Mark. »
Il pressa ses paumes contre ses genoux.
« J’avais honte. »
« De moi ? »
« De la situation. »
« Ce n’est pas la même réponse. »
Il leva les yeux. « J’avais honte de ne rien savoir de tout ça. »
Margaret étudia son visage.
Cette réponse était assez honnête pour blesser.
« Tu pensais que j’étais petite », dit-elle.
« Je croyais que tu étais réservé. »
« Tu pensais que ma vie s’était terminée à la réception de cette première auberge. »
« Je croyais que tu voulais que ce soit comme ça. »
« Je voulais que tu me voies. »
Sa respiration devint irrégulière.
« Je te vois maintenant. »
« Non », répondit-elle. « Tu vois le complexe. »
Cette phrase brisa quelque chose en lui.
Il regarda vers les paumes, puis se couvrit la bouche d’une main. Ses épaules bougèrent une fois, brusquement, mais il ne pleura pas.
Margaret ne tendit pas la main par-dessus la table.
Elle en avait envie. Tous ses instincts de mère lui disaient de réduire la distance, de toucher son poignet, et de lui dire que tout allait bien.
Mais ce n’était pas tout à fait acceptable.
Pas encore.
« Qu’est-ce que tu es venu me demander ? » dit-elle.
Mark baissa la main.
« Rien. »
« Mark. »
Il détourna le regard.
Elle attendit.
Finalement, il a dit : « Amber voulait demander des nouvelles de l’entreprise. »
« Qu’en est-il ? »
« Elle voulait savoir s’il y avait un trust. »
Margaret s’immobilisa.
« Elle a dit que tu ne me le dirais jamais directement. »
« Tu m’as demandé ? »
« Non. »
« Pourquoi pas ? »
« Parce que je savais que tu dirais que j’étais égoïste. »
« Vraiment ? »
Ses yeux se fermèrent.
« Oui. »
La réponse ne lui laissait nulle part où se cacher.
Margaret prit une profonde inspiration.
« Tu m’as invité parce que je te manquais ? »
« Au début. »
« Et après ? »
Il avala sa salive.
« Après, je me suis dit qu’on pourrait parler de l’avenir. »
« Quel avenir ? »
« L’entreprise. Les propriétés. Que se passe-t-il quand tu seras parti. »
Les mots étaient calmes, mais portaient le poids de toutes les suppositions qu’il n’avait jamais exprimées.
Margaret regarda à travers la paroi vitrée vers le hall au-delà de la véranda. Les employés traversaient le complexe, portant des plateaux, vérifiant les réservations, saluant les clients.
Pendant quarante ans, elle avait construit un avenir pour tous ceux qui dépendaient d’elle.
Son fils était déjà arrivé, comptant ce qui resterait quand elle disparaîtrait.
Mark se leva brusquement. « Je suis désolé. »
« Assieds-toi. »
Il s’assit.
« Être désolé n’est pas la même chose que comprendre. »
« Je comprends. »
« Non. Tu comprends que je suis en colère. »
Son visage se crispa.
« Tu ne comprends pas encore pourquoi j’ai fini de te sauver des conséquences de tes choix. »
Il hocha la tête une fois.
« Je ne te donnerai pas d’argent pour la maison de ville », dit-elle.
« Je sais. »
« Je ne mettrai pas ton nom sur la société. »
« Je sais. »
« Je n’utiliserai ni mon bâton ni mes propriétés pour faire sentir qu’Amber est importante. »
Sa bouche se tordit de honte. « Je sais. »
« Et je ne prétendrai pas que ce voyage était des vacances en famille. »
Il la regarda. « Que se passe-t-il maintenant ? »
« Cela dépend de ce que tu feras en revenant à Amber. »
La porte de la véranda s’ouvrit avant qu’il ne puisse répondre.
M. Pierce se tenait là, tenant une seconde enveloppe.
« Madame Montgomery », dit-il, « il y a quelque chose que vous devez voir. »
L’enveloppe avait été envoyée au siège social ce matin-là. Elle contenait une lettre d’un prêteur privé, adressée non pas à Margaret mais à Mark et Amber.
La demande de prêt indiquait Serenity Shores comme « garantie familiale attendue pour transfert ».
Aucune propriété n’avait été mise en gage.
Aucun transfert n’avait été autorisé.
Mais sous la demande, il y avait une note manuscrite d’Amber demandant une déclaration confirmant que Mark était « le successeur désigné ».
Margaret l’a lu une fois.
Mais encore une fois.
Le visage de Mark perdit sa couleur.
« Je n’ai pas signé ça », dit-il.
« Je sais. »
« Je ne savais pas qu’elle l’avait envoyé. »
Amber apparut dans l’embrasure de la porte derrière M. Pierce.
Elle l’avait suivi.
Son expression n’était plus embarrassée.
C’était calculateur.
