« ARRÊTE ! S’IL TE PLAÎT ! NE LE FRAPPE PAS ! »

Le cri de la nourrice traversa la luxueuse salle de bal.

Mais il était déjà trop tard.

Au milieu du sol en marbre étincelant, Ethan Blackwood, six ans, pleurait impuissant tandis que Vanessa Sterling, la fiancée glamour de son père, le serrait fort.

Dans l’autre main, Vanessa portait une fine cravache en cuir.

Elle le souleva à nouveau.

Ethan hurla.

« S’il te plaît ! Je suis désolé ! »

Autour d’elle, des dizaines d’invités élégamment vêtus se tenaient figés sous les lustres de cristal.

Personne ne bougea.

Personne n’osait.

Personne d’autre que Maria, la nounou d’Ethan.

Elle traversa la salle de bal et tomba à genoux.

« Mlle Sterling, ! »

Vanessa se retourna brusquement.

Maria rampa vers Ethan, les larmes déjà coulant sur son visage.

« Ce n’est qu’un enfant ! »

L’expression de Vanessa se durcit.

« Un enfant qui doit apprendre l’obéissance. »

Elle a de nouveau élevé la récolte.

Maria se jeta entre eux.

« Alors frappe-moi ! »

Toute la salle de bal se tut.

Vanessa la fixa.

« Quoi ? »

Maria entoura Ethan de ses deux bras et protégea son petit corps du sien.

« Si quelqu’un doit être puni, alors punissez-moi. Mais tu ne le touches plus. »

Ethan enfouit son visage contre la poitrine de Maria.

Vanessa baissa lentement la récolte.

Un instant, Maria crut que c’était fini.

Puis Vanessa sourit.

C’était le genre de sourire qui glaça le sang de Mary.

« Tu sembles très protecteur envers un garçon qui ne t’appartient pas. »

Maria se figea.

Vanessa s’accroupit à côté d’elle.

« Peut-être que je devrais dire à tout le monde pourquoi. »

Les yeux de Maria s’écarquillèrent.

« Ne le fais pas. »

« Oh, maintenant tu as peur ? »

Vanessa se pencha plus près.

« Toi aussi, tu devrais. »

Ce qu’aucune des deux femmes ne savait, c’est que quelqu’un venait d’entrer dans la salle de bal.

Un grand homme en manteau noir restait immobile dans l’embrasure de la porte.

Alexander Blackwood.

Le père d’Ethan.

Le fiancé de Vanessa.

L’homme qui était censé être en voyage d’affaires à trois cents miles d’ici.

Ses yeux quittèrent le fusil d’équitation…

son fils effrayé…

à Mary, qui était agenouillée par terre.

Son visage changea.

« Vanessa. »

Le seul mot fit taire la pièce.

Vanessa se retourna.

Sa confiance en elle disparut.

« Alexander ? »

Maria le regarda, choquée.

Vanessa a immédiatement abandonné la récolte.

« Ce n’est pas ce que ça a l’air. »

Alexander s’avança lentement vers elle.

« Alors dis-moi à quoi ça ressemble. »

« Elle m’a attaquée », répondit rapidement Vanessa en pointant Maria. « Et Ethan était complètement hors de contrôle. »

Maria la fixa.

« C’est un mensonge ! »

« Tais-toi ! »

Alexander s’arrêta.

Sa mâchoire se tendit.

« Ne lui parle pas comme ça. »

Vanessa pâlit.

Ethan se libéra soudainement de Maria et courut vers son père.

« Papa ! »

Alexander s’agenouilla et le rattrapa.

Le garçon trembla.

Puis Ethan murmura quelque chose à l’oreille de son père.

Quelque chose que personne d’autre ne pouvait entendre.

L’expression d’Alexander devint complètement vide.

Lentement, il regarda Vanessa.

« Depuis combien de temps ? »

Vanessa avala sa salive.

« Depuis combien de temps quoi ? »

« Combien de temps vas-tu faire du mal à mon fils quand je ne serai pas à la maison ? »

Les invités poussèrent un cri de surprise.

Vanessa secoua la tête, désespérée.

« Il est confus ! »

« Non », répondit Maria.

Elle se leva.

Et pour la première fois, elle cessa d’avoir peur.

« Il se souvient de tout. »

Vanessa la fixa.

Maria fouilla dans la poche de son uniforme.

« Je savais que personne ne croirait une nounou plutôt qu’une femme comme toi. »

Elle sortit son téléphone.

« Alors j’ai commencé à enregistrer. »

Le visage de Vanessa perdit ses couleurs.

Alexander regarda le téléphone.

« Qu’as-tu enregistré ? »

Maria hésita.

« Pas seulement ce qu’elle a fait à Ethan. »

Vanessa se précipita soudain vers elle.

« DONNE-MOI LE PORTABLE ! »

Alexander attrapa le bras de Vanessa avant qu’elle ne puisse atteindre Maria.

Puis Mary prononça les mots qui changeaient tout.

« Alexander… Ton fils n’était pas la vraie raison pour laquelle elle voulait se débarrasser de moi. »

Alexander la fixa.

Maria déverrouilla le téléphone portable.

« Il y a quelque chose chez votre défunte épouse que vous devez voir. »

Et pour la première fois cette nuit-là…

Vanessa avait l’air vraiment effrayée.