Holland a de nouveau noué sa ceinture blanche. Il le fit lentement, resserrant le nœud au centre de son ventre. Puis, il plia légèrement les genoux.

À ce moment-là, sa posture changea complètement.

Elle n’était plus la fille voûtée essayant de se cacher dans l’ombre des sacs. Sa colonne vertébrale s’aligna comme une tige d’acier. Ses épaules s’affaissèrent, détendues mais chargées d’une tension élastique. Son menton s’abaissa de seulement deux centimètres, protégeant sa jugulaire. Derrière la toile lâche du gi prêté, l’angle de ses hanches révélait une structure incassable.

Trent, absorbé par son propre spectacle, ne s’en rendit pas compte. Mais Graham, depuis le chronomètre, s’est figé. La façon dont Holland marchait sur le tatami — sans poids supplémentaire, s’accrochant comme un arbre aux racines profondes — n’était pas d’un débutant.

BZZZZZZ.

Le buzzer du minuteur retentit, résonnant dans toute la salle.

CHAPITRE 3 : LA PLUIE D’ACIER

Trent n’a pas attendu. Il voulait liquider l’humiliation dans les cinq premières secondes.

Il avança d’un pas lourd, réduisant la distance avec un puissant détonation. « Ha ! » cria-t-il, lançant un jab gauche droit au visage de Holland, suivi immédiatement d’un jab droit au creux de son ventre.

C’était une combinaison lourde, conçue pour faire tomber n’importe qui par volume de masse.

Holland n’a pas reculé.

Il fit une légère torsion de hanche. Le jab de Trent passa à un millimètre de sa joue, ne coupant que l’air. En même temps, Holland glissa sa paume gauche propre dans le mannequin du bras droit de Trent, déviant le coup droit vers le bas.

Le poing de Trent ne toucha rien, et son élan le plaça face à Holland, à moins de dix centimètres.

Pendant une fraction de seconde, leurs regards se croisèrent.

Il n’y avait aucune rage dans les yeux de Holland. Il y avait un calcul mathématique implacable.

« Crochets faibles, base chancelante, garde ouverte à droite », analysa-t-il l’esprit de Holland en microsecondes.

Avant que Trent ne puisse réagir ou réduire la distance avec une prise, Holland a fait un pas latéral vers la gauche et a lancé son premier technique technique.

Ce n’était pas un coup spectaculaire au cinéma. C’était un classique coup de pied intérieur à l’intérieur. Une hache tibiale nue directement sur le muscle vastus medial de la jambe de soutien de Trent.

¡CRACK !

Le bruit ressemblait au craquement d’une branche sèche qui se brise.

Le tibia de Holland, usé par des années à frapper des poteaux de makiwara et des sacs durs en toile, a frappé le nerf fémoral de Trent avec la précision d’un chirurgien.

Le corps de Trent réagit instinctivement avant son cerveau. Sa jambe gauche a complètement lâché ; Le muscle se contracta dans un spasme involontaire et son genou céda vers l’intérieur. Il laissa échapper un grognement, étranglé par la douleur et la surprise.

« Merde… ! » Trent jura, essayant de retrouver son équilibre en donnant une gifle sauvage à la tête de Holland.

Holland se glissa sous son bras sans le moindre effort. Il est entré dans la « poche », la zone aveugle d’un combattant long, et a porté une courte combinaison de deux coups au corps.

¡CINQ ! ¡CINQ !

Deux coups de poing nus directement sur les côtes flottantes de Trent.

Il n’utilisa pas tout son poids — il ne voulait pas se casser les côtes et causer des ennuis juridiques à sa mère — mais le transfert d’énergie fut pur, sec et explosif. Tout l’air sortit des poumons de Trent dans un sifflement aigu et perçant.

—¡Ouf !—

Trent fit trois pas en arrière, chancelant, se tenant le côté droit de la main gauche. Son visage n’était plus rouge ; Il était pâle comme la craie. Ses yeux étaient bombés sous l’impact de la douleur réelle, une douleur qu’il n’avait jamais ressentie lors de combats simulés avec ses camarades de gymnase.

Les élèves observant depuis le bord de la bâche restèrent bouche bée. Personne ne parlait. Personne ne respirait.

Graham fit un pas en avant, le bip du minuteur gravé dans ses oreilles, mais la bouche si sèche qu’il ne pouvait prononcer un mot.

« Qu’est-ce qu’il y a, Trent ? » demanda Holland. Il conserva sa posture classique de Kyokushin : pieds écartés à la largeur des épaules, mains levées à hauteur de poitrine, coudes près de ses côtes. Sa voix était encore une brise glacée. Tu as dit que tu allais à dix pour cent. Tu n’as encore rien connecté.

« Tais-toi ! » Tais-toi, enfoiré ! hurla Trent, perdant complètement le contrôle de sa contenance.

Il a oublié les règles, il a oublié le sport, il a oublié le dojo. La douleur à sa jambe et à ses côtes alimentait une rage aveugle. Il bondit sur Holland comme un taureau enragé, déchaînant une rafale ininterrompue de coups volants : gauche, droite, gauche, essayant de la coincer contre le mur de miroirs.

C’était une pluie chaotique de poings épais.

Holland se déplaçait comme de l’eau entre les rochers.

Un pas en arrière. Esquive à gauche. Un détour de palme. Une marche en diagonale.

Les poings de Trent heurtaient le néant ou rebondissaient sans danger sur les déviations parfaites des avant-bras de Holland. Chaque fois que Trent manquait un coup, Holland répondait par une précision précise, rappel douloureux de sa vulnérabilité.

Tapez ! Un coup de jointure sur le biceps fatigué de Trent. Tapez ! Un court coup de pied avant (mae geri) à la rotule de votre jambe blessée. Tapez ! Une tape sur le menton qui le fit claquer des dents.

C’était une véritable leçon de contrôle spatial. Holland ne se battait pas seulement ; Il démontait un homme morceau par morceau, exposant tous ses défauts techniques devant la classe qui l’adorait autrefois.

« Bats-toi, lâche ! Un vrai combat ! cria Trent, haletant violemment, la sueur coulant sur ses favoris, la salive coulant de ses lèvres.