L’intégrité structurelle de l’ego de l’homme était brisée, et sa côte n’allait guère mieux. Frank s’approcha de Toby. L’adolescent était toujours sur le tapis, appuyé sur un coude, fixant Frank avec un mélange d’admiration et de terreur pure. Le sang séchait sur son menton, étalant le long de son cou. Frank s’agenouilla à côté de lui, ses mouvements lents et délibérés, annonçant ses intentions pour ne pas effrayer le gamin.
« Regarde-moi », dit doucement Frank. Toby cligna des yeux, détournant les yeux de la silhouette gémissante de Dererick et les fixant sur Frank. Frank tendit ses mains rugueuses et marquées de cicatrices. Il n’a pas demandé la permission. Il prit doucement la mâchoire de Toby et pencha sa tête en arrière, vérifiant ses pupilles.
Ils étaient équilibrés, réagissant à la lumière fluorescente crue au-dessus d’eux. « Tu sais où tu es ? » demanda Frank. « Apex », marmonna Toby, la voix écrasée. « Jim. » « Bien. Tu as mal au cou ? » Non, juste ma tête et mes côtes.
Frank hocha la tête. Il détacha les larges sangles Velcro des gants de boxe de Toby, les faisant glisser des mains moites du gamin. Il jeta les gants de côté. Derek t’a surpris proprement, mais tu es resté éveillé. Ça compte pour quelque chose.
Toby laissa échapper un souffle tremblant, les larmes menaçant de couler à nouveau. J’ai essayé de le bloquer. Je ne pouvais pas bouger mes pieds assez vite. Comme tu l’as dit dans la ruelle. Tes pieds allaient bien.
Frank le corrigea. Ton esprit n’était pas au bon endroit. Tu avais peur de lui avant même qu’il ne donne le coup. Frank attrapa une serviette propre sur une pile proche sur un banc. Il la pressa dans la main de Toby, guidant la main du garçon vers son nez ensanglanté.
Tiens ça là. Penchez la tête en avant, pas en arrière. Ne ravalez pas le sang. De l’autre côté de la pièce, le sort se brisa enfin. Un gars nommé Greg, l’un des flatteurs les plus bruyants de Derek, fit un pas hésitant en avant.
« Hé mec », Greg dit-il, sa voix manquant de sa bravade habituelle. « Tu ne peux pas attaquer les gens comme ça. Nous l’avons filmé. » Frank se leva lentement du côté de Toby. Il tourna la tête et regarda Greg. Il ne parla pas.
Il a juste regardé. Greg avala difficilement, fit un pas en arrière et baissa les yeux vers ses propres pieds. Soudain, un cri rauque traversa la salle de jeu. Dererick avait réussi à se relever. Il se tenait les côtes avec son bras gauche, le visage tordu en un masque de rage humiliée pure.
Sa réalité s’était effondrée et son cerveau exigeait une correction désespérée et violente pour rétablir la hiérarchie. Il chargea Frank par derrière. Il n’avait pas de plan. Il n’était qu’une masse de colère qui s’agitait, lançant un coup de poing sauvage et en boucle visant l’arrière de la tête de Frank. « Frank ! » cria Toby, les yeux écarquillés d’horreur.
Frank ne se retourna pas. Il ne jeta même pas un regard par-dessus son épaule. Il entendit le grincement de pieds nus sur le tapis. Il entendit l’inspiration rauque et sifflante de Dererick. Il calcula la distance, la vitesse et l’intention sans y penser consciemment.
C’était une mémoire musculaire ancrée par des décennies de survie dans des endroits où une erreur signifiait un sac mortuaire. Alors que Derek frappait, Frank se baissa simplement. Il baissa son élévation en pliant les genoux, laissant le coup sauvage passer sans danger au-dessus de sa tête. Dans le même mouvement fluide, alors que Dererick trébuchait en avant après avoir manqué son élan, Frank se releva et tourna en tête-à-queue. Il attrapa le bras droit tendu de Derrick par le poignet et le triceps.
Il enfonça sa hanche profondément dans la ligne centrale de Derrick et passa le bras droit au-dessus de son épaule, verrouillant l’articulation du coude contre sa clavicule. C’était une clé de bras debout. brutal, efficace, et douloureusement rigide. Frank exerça une once de pression vers le bas sur le poignet de Dererick. Dererick hurla, cette fois sans un cri de colère cette fois. C’était un cri aigu et mince d’une véritable agonie.
Ses genoux fléchirent, et il se mit sur la pointe des pieds pour soulager la tension déchirante sur son articulation du coude. Frank le retenait là. Le propriétaire de la salle était penché maladroitement, impuissant, complètement à la merci de l’homme qui lui tenait le bras. Je t’ai dit d’arrêter de bouger, a dit Frank. La froideur avait disparu de sa voix.
Maintenant, il était juste fatigué. Il avait l’air d’un père épuisé disciplinant un enfant qui apprenait lentement. D’accord. D’accord. Derek sanglota, les larmes coulant librement maintenant.
Je suis désolé. Lâche-moi. S’il te plaît, lâche-moi. Frank regarda autour de la salle de gymnase. Il croisa le regard de tous les élèves présents dans la salle.
Il vit leurs téléphones baissés maintenant. Il vit leur prise de conscience. L’illusion du coup de sommet avait disparu, ne laissant que ce tableau pathétique. « Tu vois ça ? » Frank s’adressa à la salle. Sa voix était posée.
« Voilà ce qui arrive quand on s’entraîne pour les applaudissements. Quand les lumières s’éteignent et qu’il n’y a plus de caméras, tout ce qui compte, c’est la physique et l’intention. Il n’a ni l’un ni l’autre. » Frank repoussa Dererick. Il le poussa légèrement, mais cela suffit à faire tomber le propriétaire de la salle face contre les tapis. Dererick ne tenta pas de se relever.
Il resta simplement allongé là, berçant son coude douloureux et pleurant doucement sur le sol en mousse. Frank retourna au bord du tapis. Il s’assit lourdement sur un banc en bois. L’adrénaline ne le frappait pas. Il avait métabolisé l’adrénaline de son systèmeil y a des années, mais la fatigue s’installait jusque dans ses os.
