Une superstar du baseball a parié sa bague de champion qu’un balleur noir ne pouvait pas prédire trois lancers — puis le receveur a chuchoté : « Changez tous les signes. »

Darius Cole, quinze ans, avait appris que le baseball professionnel sonnait différemment quand on se tenait derrière le bullpen au lieu de regarder depuis les sièges.

Depuis les gradins, vous avez entendu des acclamations.

Derrière le bullpen, tu entendais les détails.

Des crampons traînant dans la terre.

Le cuir qui se serre autour d’une balle de baseball.

Un receveur tapotant sa protège-tibia.

Les lanceurs expirent avant des prises difficiles.

Le petit claquement des ongles sur les coutures d’un gant.

Darius remarqua tout cela.

C’est pourquoi, lors d’un entraînement ouvert au Riverfront Stadium, il savait que Logan Pierce allait lancer un slider avant même que le lanceur superstar ait commencé sa balle.

« Slider », murmura Darius.

lança Logan.

La balle a traversé violemment le marbre.

Darius laissa tomber une autre balle de baseball dans le seau à côté de lui.

Personne n’avait entendu.

Le lancer suivant est arrivé.

Logan joignit les mains.

Son épaule droite se redressa légèrement.

Sa respiration changea.

« Changeup. »

Le terrain descendit et s’éloigna.

Cette fois, le receveur du bullpen Nathan Briggs s’est tourné vers Darius.

Darius baissa immédiatement la tête et continua à travailler.

Il n’était pas censé commenter.

Son travail était simple.

Collectionner des balles de baseball.

Apportez des serviettes.

Déplacez les seaux.

Restez à l’écart.

Les Riverfront Hawks organisaient un entraînement public de pré-saison pour les détenteurs d’abonnements saisonniers et les équipes locales de jeunes.

Les joueurs étaient lâches.

La musique passait par les enceintes du stade.

Des enfants se penchaient sur les rambardes pour demander des autographes.

Darius avait été embauché dans le staff des jeunes les jours de match après que le deuxième emploi de sa mère au stade l’ait aidé à obtenir un entretien.

Il adorait être là.

Mais il comprenait exactement où il en était.

Les joueurs portaient des uniformes avec leurs noms sur le dos.

Darius portait un polo gris pour le personnel avec SOUTIEN DE TERRAIN imprimé sous le col.

Puis Logan Pierce l’entendit.

Le troisième lancer était encore dans le gant de Nathan quand Logan s’est retourné.

« Qu’as-tu dit ? »

Darius se figea.

Logan avait trente-quatre ans, était un ancien finaliste du Cy Young, quadruple All-Star, et le lanceur qui avait enregistré le dernier retrait lorsque les Hawks avaient remporté le championnat trois ans plus tôt.

Il était également célèbre pour son appréciation de l’attention.

Il y avait des caméras autour.

Les fans regardent.

Des coéquipiers qui écoutent.

Darius savait ce que cela signifiait généralement.

« Rien, monsieur. »

Logan sourit.

« Non, tu as dit quelque chose. »

Nathan a lancé le ballon en arrière.

« Il a appelé tes deux derniers lancers. »

Plusieurs joueurs regardèrent vers eux.

Darius aurait préféré que Nathan n’ait pas dit ça.

Logan rit.

« Tu fais des lancers maintenant ? »

Darius garda les yeux baissés.

« Non, monsieur. »

Nathan a déclaré :

« Il a dit slider avant le slider. »

Un releveur assis sur le banc rit.

Un autre joueur cria :

« Fais attention, Logan. Le gamin t’a compris. »

Logan se tourna vers Darius.

« Tu crois que tu sais lire un lanceur de ligue majeure ? »

Darius hésita.

Sa mère lui avait donné une règle avant son premier service.

Ne jamais embarrasser quelqu’un qui peut te faire virer.

Bonne règle.

Malheureusement, Logan attendait une réponse.

dit Darius doucement :

« Parfois. »

Les rires grandirent.

Logan s’approcha.

« Parfois ? »

Darius aurait aimé pouvoir disparaître derrière le seau à balles.

Puis Logan demanda :

« Comment ? »

Darius regarda son épaule de jeu.

« Ton épaule me le dit avant que le ballon ne le fasse. »

Le bullpen a explosé.

Un joueur penché en riant.

Un autre frappa la clôture.

Quelqu’un cria :

« Il tombe ! »

Logan sourit.

Mais le sourire avait changé.

« Que te dit exactement mon épaule ? »

Darius a dit :

« Des choses différentes. »

« Comme quoi ? »

« Ton curseur commence plus bas. »

Nathan cessa de sourire.

Logan ne le fit pas.

« Et le changement ? »

« Tu expires plus tôt. »

Plusieurs joueurs rirent à nouveau.

Logan secoua la tête.

« Un éclaireur respirant. »

Darius ne dit rien.

Puis Logan fit quelque chose que personne ne s’attendait.

Il se pencha.

Il a retiré la bague de championnat qu’il portait parfois lors d’événements publics.

Grand.

Lourd.

Argent et or.

Des diamants en haut.

Il se dirigea vers le marbre et le posa soigneusement sur la terre.

Les caméras du stade l’ont immédiatement retrouvé.

Le plateau vidéo passa à la scène.

Le visage de Darius semblait mesurer dix mètres au-delà du champ centre.

Son estomac se noua.

Logan montra la bague.

« Trois lancers. »

Darius resta fixe.

« Monsieur ? »

« Tu prédis trois lancers d’affilée. »

Logan sourit.

« C’est à toi. »

Les joueurs se sont mis à crier.

Les fans à proximité ont compris ce qui se passait.

Un chant a commencé quelque part derrière le dugout.

Nathan s’avança.

« Logan. »

« Quoi ? »

« Cette bague vaut plus que la voiture de sa mère. »

Darius regarda vers la cuvette inférieure.

Sa mère, Renée Cole, travaillait près d’une allée avec deux autres employés du stade.

Elle avait arrêté d’essuyer les sièges.

Elle fixait le bureau de l’aire.

Darius connaissait ce regard.

Il était en difficulté.

Logan ouvrit les bras.

« Il n’en aura pas trois. »

Darius a dit :

« Je ne veux pas de ta bague. »

Cela a surpris tout le monde.

Le sourire de Logan disparut un peu.

« Alors il n’y a aucun risque. »

Encore des rires.

Les mots frappèrent Darius plus fort qu’ils n’auraient dû.

Aucun risque.