Connor est revenu sur le monticule.
Jamal voulait disparaître dans le tunnel d’équipement.
À la place, Samuel a dit :
« Reste. »
« Pourquoi ? »
« Parce que la manche n’est pas terminée. »
Jamal cligna des yeux.
Samuel mit son masque.
« Le baseball d’abord. »
Cela fit sourire Jamal.
Connor a retiré les deux frappeurs suivants.
Bien sûr qu’il l’a fait.
Il restait un lanceur d’élite.
L’exposition s’est poursuivie.
Son équipe a finalement gagné 7–6 après un autre point en huitième manche.
Personne ne se souvenait du score final.
Ils se souvenaient du Balk.
Des extraits sur les réseaux sociaux sont apparus avant la fin du match.
LE BALLE-BALLE APPELLE CORRECTEMENT BALK SUR CONNOR BLAKE
L’AS DE LA MLB SE MOQUE D’UN JEUNE DE 14 ANS — L’ARBITRE CONFIRME QUE LE GARÇON AVAIT RAISON
Cette partie mettait Jamal mal à l’aise.
Il ne voulait pas embarrasser Connor.
Il avait voulu dire ce qu’il avait vu.
Il y avait une différence.
Après le match, les journalistes se sont rassemblés près du tunnel.
Andrea refusait de les laisser l’entourer.
« Il a quatorze ans. »
Un journaliste a demandé :
« On peut avoir une question ? »
Andrea regarda Jamal.
« À toi de choisir. »
Jamal hésita.
Puis il hocha la tête.
Une femme de la télévision locale a demandé :
« Comment as-tu su que c’était un balk ? »
Jamal brandit le règlement.
« Mon père. »
Cette réponse est devenue presque aussi populaire que le clip.
Mais la question suivante le dérangeait.
« Ça a fait du bien de prouver à Connor Blake qu’il avait tort ? »
Jamal y réfléchit.
Puis :
« Ça faisait du bien d’avoir raison. »
Quelques personnes ont ri.
Jamal a poursuivi :
« Mais ce n’est pas la même chose. »
Samuel, debout à trois mètres, sourit.
Marcus Hayes aurait aimé cette réponse.
Rochelle a tout appris pendant sa pause dîner à l’hôpital.
Son téléphone avait trente-deux notifications.
Un message de sa sœur disait :
C’EST JAMAL SUR ESPN ?
Rochelle faillit faire tomber son plateau.
Elle regarda l’extrait.
J’ai vu Connor rire.
J’ai vu Jamal seul en territoire faut.
Il a vu la menace concernant son travail.
Puis Samuel vit appeler le balk.
Lorsqu’elle atteignit Franklin Field, elle était furieuse.
Pas impressionné.
Furieux.
Jamal la rejoignit près de l’entrée des employés.
« Maman. »
« Cet homme adulte a-t-il menacé ton emploi ? »
« En quelque sorte. »
« Un peu ? »
Andrea intervint.
« Madame Hayes— »
« Rochelle. »
« Rochelle. Le poste de Jamal est en sécurité. »
« Bien. »
Puis elle regarda son fils.
« Ça va ? »
« Oui. »
« Tu es sûr ? »
Jamal hocha la tête.
Puis :
« Maman, Samuel Rhodes connaissait Papa. »
Cela changea tout.
Rochelle se figea.
« Quoi ? »
Samuel s’avança.
« Madame Hayes. »
Rochelle le regarda.
Samuel tendit la main.
« Ton mari a été l’une des raisons pour lesquelles je suis devenue arbitre. »
Les yeux de Rochelle se remplirent instantanément.
Elle détestait pleurer en public.
Jamal le savait car elle avait retenu ses larmes pendant toute sa cérémonie de remise de prix en quatrième, puis avait pleuré sur le parking de l’épicerie après.
« Marcus ne m’a jamais dit ça. »
Samuel sourit.
« Il ne considérait probablement pas cela comme son histoire. »
Ça ressemblait aussi à Marcus.
Rochelle regarda le règlement sous le bras de Jamal.
« Tu portes toujours ça ? »
Jamal haussa les épaules.
« Tu sais que oui. »
Samuel demanda :
« Puis-je lui dire ? »
Jamal hocha la tête.
Ainsi, Samuel raconta l’histoire du mauvais appel de Balk trente ans plus tôt.
Rochelle rit en larmes.
« Il a corrigé tout le monde. »
« Oui. »
« Il a corrigé les arbitres de softball de l’église. »
« Je le crois. »
« Il s’est déjà disputé avec une télévision pendant quinze minutes. »
Samuel a déclaré :
« Aussi crédible. »
Pour la première fois depuis la mort de Marcus, Jamal entendit sa mère et un inconnu échanger des histoires sur son père sans que la conversation ne devienne immédiatement triste.
Cela signifiait plus que la foule.
Plus que la vidéo virale.
Plus que d’avoir raison.
Pendant vingt minutes, Marcus Hayes semblait vivant à l’intérieur du tunnel.
Puis Connor est apparu.
Il ne portait plus son uniforme.
Polo en équipe grise.
Jean.
Aucune caméra juste autour de lui.
Il s’arrêta à quelques mètres.
« Je peux parler à Jamal ? »
Rochelle a répondu :
« Tu peux me parler d’abord. »
Connor hocha la tête.
Probablement une bonne décision.
« Je dois des excuses à ton fils. »
« Oui. »
Connor parut légèrement surpris de voir à quelle vitesse elle le disait.
Puis il se tourna vers Jamal.
« J’ai dépassé les bornes. »
Jamal attendit.
Connor a poursuivi :
« Tu as fait une bonne observation. »
« J’ai eu honte. »
« Et au lieu de me contrôler, j’ai essayé de te faire sentir petit. »
C’était mieux que ce à quoi Jamal s’attendait.
Puis Connor dit :
« Je n’aurais pas dû menacer ton emploi. »
« Non, monsieur. »
Connor faillit sourire.
« Ta mère t’a bien dressé. »
Rochelle a déclaré :
« Son père a fait la majeure partie de ce rôle. »
Connor regarda le livre.
Samuel lui avait apparemment révélé qui était Marcus.
Connor a déclaré :
« Je n’aurais pas dû parler de ton père non plus. »
« Tu ne savais pas. »
« Ça n’excuse rien. »
Jamal hocha la tête.
Puis Connor ajouta :
« Je lance professionnellement depuis onze ans. »
« Je me trompe encore sur une règle devant quatorze mille personnes. »
Jamal a déclaré :
« Tu ne t’es pas trompé sur la règle. »
Connor fronça les sourcils.
« Quoi ? »
